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Un attroupement s'était formé autour d'une brouette. Bientôt les bruits cessèrent et le groupe s'enfla de tous ceux qui avaient saisi le changement d'atmosphère. Seuls les gamins de l'école faisaient entendre leur syllabaire ânonné. La brouette était celle de François Diouf, il avait trouvé un nouveau cochon mort.  C'était le onzième en trois jours.

François Diouf se dirigeait vers l'endroit sous le vent où pourrissaient les dix premières carcasses auxquelles s'attaquait avidement une nuée de charognards. Le vétérinaire avait été prévenu, mais on ne l'avait pas vu. Le cortège suivait presque en silence ces funérailles inhabituelles. On jeta le porc aux busards, et la troupe désabusée revint sous les arbres de la place pour la palabre.

-     Un avant-hier, quatre hier, six aujourd’hui !

-     François, à M’bour on m’a parlé de deux cochons qui seraient morts ce matin.

-     Je n’ai jamais vu ça. Les nôtres n’avaient même pas l’air malade.

-     Et le vétérinaire ?

-     Je l’ai appelé hier deux fois, et trois fois aujourd’hui. Sa femme dit qu’il est en brousse.

-     Eh ! C’est comme ça. On verra bien.

Un fax fut adressé au ministère de l'Agriculture à Dakar, daté à Fadiouth le 16 juillet 2001, et signé par François Diouf, chef de village. Ce document marquait le début d'une ère nouvelle dans l'histoire de l'humanité.

Au cours des jours qui suivirent verrats et porcelets mâles continuaient de mourir, les truies restaient insensibles à l'épizootie. Les chasseurs rapportèrent bientôt que la maladie s'étendait aux phacochères, dont les laies semblaient également épargnées.

Avant la fin du mois de juillet une odeur pestilente couvrait la région du Sine Saloum. Les charognards ne suffisaient pas à l'élimination des cadavres porcins.

■

Le premier lundi du mois d'août, sous les grosses gouttes d'une pluie d'hivernage, Claire Alliot arriva peu avant midi devant le relais du cercle à M'Bour. On lui avait réservé une chambre sans limitation dans le temps. L'IRD ancien Office de Recherche Scientifique et Technique Outre Mer, qui l'employait en tant que chercheur épidémiologiste, l'avait détachée auprès de la FAO qui souhaitait utiliser ses compétences afin que les mesures sanitaires qui s'imposaient soient prises de toute urgence. Le gouvernement du Sénégal avait promis la coopération pleine et entière des autorités régionales et locales. Tout le monde continuait d’appeler ORSTOM cet Institut Français de Recherche pour le Développement en Coopération, les trois lettres IRD n’avaient pas la même patine.

Claire se trouvait pour la première fois, à vingt-six ans, à la tête d'une mission opérationnelle. Elle coupa le moteur du Toyota 4x4 et sauta en direction de l'entrée du bar en cherchant à éviter les flaques. Il avait suffi de quelques secondes pour qu'elle soit néanmoins trempée jusqu’aux os lorsqu’elle parvint à la porte.

Le Relais du Cercle devait son nom à une époque révolue où les colons se retrouvaient entre eux, au "Cercle", petite élite d'un territoire sans gloire et sans prestige, tirant sa gloire d'y être admis, et son prestige de sa couleur de peau.

Depuis longtemps déjà, noirs et blancs s'y côtoyaient autour d'un pastis ou dans la salle de restaurant.

Elle étreignit les jambes trempées de son jean et tordit ce qu’elle pouvait saisir de son T. shirt pour en faire sortir l'eau.  Quand elle ramena ses cheveux dans son poing, on aurait dit qu’elle finissait de se rincer après un shampooing. Elle continua de s'ébrouer tout en marchant vers le bar. On la regardait, la jaugeait, mais elle ne regardait personne et riait toute seule de cette douche involontaire.

-       Monsieur Collura ?

-       Oui

-       Claire Alliot.

-       Ah ! Vous venez pour les cochons. Samba, va chercher les bagages pour la quatre.

-       Malik Diop est-il arrivé ?

-       Le type de Kaolak ? Non.

-       Je l'attendrai pour déjeuner, je vais me changer. Faites- moi prévenir quand il sera là, s'il vous plait.

Les hommes assis autour des tables ne pouvaient s’empêcher de scruter les détails de son anatomie sous le T-shirt mouillé. Certains se taisaient, d'autres pouffaient ou parlaient fort. Claire ne s'en occupait pas, souriant toujours de cette douche involontaire en se dirigeant vers le couloir des chambres, insouciante, assurée, enthousiaste. Si elle avait été actrice, on aurait dit d'elle qu'elle crevait l'écran. Il n'y avait rien d'ostentatoire ni de recherché dans son attitude, rien d'autre qu'une magnifique "présence".

-       Eh Collura !

C'était le chef de chantier de la société routière qui interpellait le patron.

-       Quoi ?

-       Tu me la réserves celle là, hein ! T’y touches pas.

-       Prétentiard, tu peux toujours rêver, elle est pas pour nous cette nana, lui faudra des plus grands boroms.

-       Tu paries ? Je m'en suis fait  des plus canons. Tu paries ?

-       Je parie quoi ?

-       Que cette fille est pour moi avant quinze jours.

-       Tout ce que tu veux.

-       Ton bateau.

Collura se renfrogna, puis faisant claquer sa main sur le comptoir en manière de "tope là" dit :

-       D'accord.

Son bateau, c'était quelque chose, avec une cabine et deux moteurs de cent cinquante chevaux. Mais il n'avait pas peur.

-       Et si tu perds, qu'est-ce que tu me donnes ?

-       Ma bagnole.

Une Range Rover. Collura voyait l'affaire gagnée. Il éclata de rire et cria :

-       Samba, apporte du papier et un stylo.

Le chef de chantier, qui s'appelait Christophe, se leva furieux.

-       Tu n'as pas assez de ma parole ?

-       Non.

-       Tu es si sûr de gagner ?

-       Oui.

-       Bon, alors je signe, tu verras.

-       Je verrai. "Le lundi 6 août 2001, entre Gabriel Collura et Christophe…". C'est quoi ton nom ?

-       Bertaud

-       "et Christophe Bertaud, il a été arrêté et convenu ce qui suit : M. Bertaud s'engage à remettre le titre de propriété de son véhicule Range Rover…" Samba, va noter l'immatriculation du Range de Christophe! "immatriculé ……., à M. Gabriel Collura s'il n'a pas apporté la preuve que Mademoiselle Claire Alliot l'a autorisé à introduire son bangala et lui a permis de se livrer à toutes autres privautés que s'accordent les amants, et ce, avant la date du 21 août 2001 avant minuit. A l'inverse si une telle preuve était apportée, M. Collura s'engage à remettre à M. Bertaud le titre de propriété de son bateau Antarès immatriculé RU 1098. Fait à M'Bour en deux exemplaires devant MM. Jean Radigois et Georges Pierron qui signent en qualité de témoins".

-       T'as été notaire ou quoi ?

-       C'est pas ton problème, tu paries toujours ?

-       Ben oui.

-       Alors signe. Samba, le numéro !

Samba lui donna un papier sur lequel il avait noté l'immatriculation du Range Rover. Collura compléta son contrat et le tourna vers Bertaud.

-       Alors tu signes ou merde ?

-       Toi d'abord.

-       Sans problème, voilà.

-       OK. Je signe.

-       Jean et Georges, venez signer.

Les deux finirent par se lever, à moitié rigolards, à moitié gênés. Ils s'approchèrent du bar et signèrent tour à tour.

■

Quelqu'un avait affiché une pancarte sur l'un des arbres de la place, où l'on pouvait lire : "Ici jouissent les bienheureux baobabs." Il fallait passer un pont pour entrer dans le village de Fadiouth, un pont de bois juste assez solide pour la circulation des charrettes. L'île, constituée d'un amas de coquillages accumulés au fil du temps, émergeait à peine de la mangrove. Les pêcheurs exposaient leurs prises dans des paniers tressés, ils restaient accroupis à l'ombre des baobabs et mâchaient des noix de cola, pendant que les femmes s'occupaient de la vente.

Dans la moiteur de l'hivernage les odeurs semblaient plus épaisses, celles de la pêche se mêlaient aux relents d'un canal d'égout à ciel ouvert. Les femmes éventaient le poisson pour éloigner les mouches. Quelques gosses couraient après la jante d'une roue de bicyclette qu'ils poussaient avec un bâton, d'autres avaient dessiné une marelle et sautaient en chantant des comptines. On entendait les voix des écoliers, derrière une palissade, qui psalmodiaient l'abécédaire.

Le village voisin, Joal, s'enorgueillissait  d'avoir vu naître le président Senghor. Cette région du Sénégal, peuplée principalement de Sérères catholiques, avait résisté à l'Islam. Sous les palétuviers où des enfants récoltaient des huîtres, des cochons noirs s'ébattaient dans l'eau.

C'était un va et vient permanent entre la place et le pont. L'un jetait une seine, d'autres amarraient un bateau, un groupe de femmes remplissait à la fontaine des seaux d'eau, qu'elles disposaient sur leur tête avant de revenir lentement vers le village. Plusieurs portaient un enfant dans le dos, maintenu dans un pli de leur boubou. Les cris fusaient, comme les rires, et le bruit de disputes ou de discussions animées couvrait parfois la voix d'un chanteur qui s'accompagnait à la cora.

Parmi les étals on pouvait deviner quelques bébés requins et de petits dauphins qui s'étaient égarés dans les filets, mais surtout des thiofs, des daurades, des bonites, qui composeraient ce soir le tiep bou dien, le riz au poisson, dans presque toutes les concessions de l'île.

Marie Diouf ouvrit la porte du dispensaire devant laquelle patientait un petit groupe. Elle connaissait tout le monde et saluait chacun de bon cœur. Les échanges se faisaient la plupart du temps en wolof, qui est la langue vernaculaire du Sénégal. Avec les vieux paysans les salutations n'en finissaient pas :

-       Fall, comment ça va ?

-       Je vais bien  Diouf !

-       Comment va ta famille ?

-       Ca va.

-       Personne n'est malade ?

-       Dieu merci.

-       Comment va ton père ?

-       Il est là grâce à Dieu.

-       Et ta mère ?

-       Elle est là grâce à Dieu ….

Toute la famille devait y passer, puis les champs, le bétail, et les questions s'inversaient à l'adresse de Marie. Abréger eut constitué un manque de respect, une familiarité qu'elle ne se permettait qu'avec les gens de sa classe d'âge, ou ceux qu'elle rencontrait plusieurs fois dans la semaine. Depuis quelque temps les questions relatives au bétail provoquaient souvent des réponses éplorées. La plupart des habitants du Sine Saloum élevaient des cochons, soit pour les vendre, soit pour leur consommation familiale. Depuis trois semaines que durait l’épidémie, toutes les familles de Fadiouth et des alentours, à peu d’exceptions près, avaient subi des pertes.

Marie n'avait pas eu le loisir de terminer ses études de médecine. Elle avait bifurqué, et était sortie major de l'école d'infirmières de Dakar et, à peine âgée de trente ans, assumait la responsabilité d'un dispensaire où il lui était souvent demandé d'effectuer des opérations de petite chirurgie, d'obstétrique, et de pratiquer en fait un art plus proche de celui du médecin, depuis le diagnostic jusqu'à la prescription ou l'intervention, que des techniques souvent subalternes de l'infirmière. Le rituel des salutations lui apparaissait bien souvent comme une perte de temps, du temps volé à son travail. Toutefois elle imaginait mal ce que pourrait être la vie si le temps de l'accueil devait être sacrifié au bénéfice de l'efficacité. Elle pensait même que son efficacité serait moindre au bout du compte si elle avait à couper court aux salamalecs.

Elle fit entrer le premier patient de l'après-midi.

Vers quinze heures Marie transpirait beaucoup. La ventilation du bâtiment par des claustras situés sous les pentes du toit ne permettait pas autre chose qu'une faible circulation d'air. Elle terminait la confection d'un plâtre sur le fémur d'un jeune garçon, et des gouttes de sueur se mêlaient aux bandages qu'elle posait.

On frappa à la porte d'entrée. Christiane Diouf, sa nièce, annonça :

-       Malik Diop est ici, avec la toubab.

-       Fais-les entrer.

Claire s'avança, suivie du garçon que Marie connaissait bien. Ils souriaient tous les deux.

-       Bonjour

-       Bonjour mademoiselle.

-       Jamm ngaam Diouf ?

-       Jamm rekk Diop. Laissez-moi quelques minutes pour consolider la patte de ce berger. Ca va ? Tu ne souffres pas trop ?

Le garçon remua la tête, plus pour manifester son endurance au mal que son approbation.

-       Bien. Prenez des Coca dans le frigo. J'ai presque fini.

Elle était assise près du blessé, de telle sorte qu'elle pouvait glisser la bande sous sa cuisse par tours successifs, sans trop serrer, ni faire de plis.

-       Qu'est ce qui t'amène Diop ?

-       Nous sommes chargés de contrôler l'épizootie de fièvre porcine. Mademoiselle Alliot est détachée par l'ORSTOM

-       Et tu crois que je soigne aussi les cochons ?

-       Ca, tu dois bien en avoir quelques-uns dans ta clientèle. Non, on vient te voir parce que tu as forcément observé cette maladie avec un regard de clinicien mieux que quiconque ici. Nous sommes très soucieux de connaître ton avis et d'obtenir ta collaboration.

-       Bien, ne bouge pas, on te conduira chez toi sur un brancard. Diop tu m'ouvres un coke ?

Elle se dirigea vers le lavabo, où elle se lava les mains, puis le visage, et sans manière les aisselles. Elle s'essuya en rejoignant le couple. C'est à cet instant là qu'elle remarqua vraiment Claire, qu'elle perçut la force et la douceur de son regard. Elles se regardèrent droit dans les yeux pendant plusieurs secondes, avec une curiosité bienveillante.

Marie prit la boite que lui tendait Malik, en arracha la capsule tout en s'asseyant.

-       On a de la chance aujourd'hui, le vent vient de la mer, ça ne pue pas trop.

-       Combien de bêtes sont mortes ?

C'est Claire qui posait la question.

-       Presque deux cents. On a trouvé le premier mâle dans la matinée du quatorze juillet, il y a donc exactement vingt jours aujourd’hui. Depuis, le nombre des cadavres augmente chaque jour, et ce sont toujours des mâles.

-       Que faites vous des cadavres ?

-       Au début on les entassait dans un charnier, mais comme les charognards ne font pas place nette assez vite, on brûle les carcasses. Vous sentez l’odeur des chairs calcinées, elle n'est pas plus agréable que celle de la pourriture.

-       Pourquoi ne creusez-vous pas des fosses ?

-       Nous y avons pensé, mais l'eau est à trois mètres et ça risquerait de polluer la nappe phréatique.

-       Et l'immersion ?

-       Dans la mer ?

-       Pourquoi pas ?

-       Assez loin de la côte alors. Qu'est ce qu'ils font à Dakar ?

-       Comme ici, on utilise l'usine d'incinération ; des fosses ont été créées dans les dunes ; et les pêcheurs commencent à charger des cadavres qu'ils lestent avant de les jeter à l'eau à quatre ou cinq miles du rivage.

La mission de Claire comportait trois volets. Elle devait  rechercher tous les éléments qualitatifs de l'évolution de la maladie chez les porcs, enregistrer les données quantitatives de l'épizootie, et faire en sorte que toutes les mesures nécessaires pour limiter les dégâts soient prises aussi vite que possible. En relation avec la cellule créée à Dakar dès que fut appréciée l'ampleur de la maladie, elle avait en charge d'assurer la coordination des intervenants de toutes origines dans la région du Sine Saloum. Malik Diop, placé sous la direction du préfet, devait lui assurer la coopération des autorités régionales et locales. Pour recevoir les protocoles de recherche et de recensement et, à l'inverse, de manière à transmettre les données collectées, son équipement consistait en tout et pour tout, outre sa voiture, en un ordinateur portable et un téléphone cellulaire. Claire avait établi un questionnaire type devant être utilisé comme document de base par toutes les équipes de l’ORSTOM affectées au projet. Ce formulaire serait à coup sûr modifié en fonction de l’évolution de l’étude. Il convenait d’organiser la collecte de l'information afin qu'elle puisse être intégrée dans des banques de données communes, et en permette un traitement aussi pertinent que possible.

Claire présenta son schéma d'intervention à Marie, en lui expliquant l'aide qu'elle attendait d'elle.

Les malades attendaient devant l'infirmerie, sans manifester un quelconque signe d'impatience. Plusieurs se frottaient vigoureusement les dents avec un bâton, et crachotaient de temps à autre une brindille. Certains s'éventaient, d'autres jouaient aux dames ou à l'awalé. Tous avaient recherché l'abri d'un grand fromager qui dispensait son ombre sur une bonne partie de la place. En face, de l'autre côté de la place, se trouvait l'épicerie tenue par un "nar" Nouakchott, un Mauritanien, qui vendait des cigarettes à l'unité, des allumettes, du sucre en pains, du mil, des boissons, de l'huile, du riz et toutes sortes d'épices, un peu d'outillage, des pétards, de l'alcool à brûler, en fait toutes les marchandises d'usage quotidien. Sur un petit fourneau malgache posé par terre, il maintenait en permanence une théière où infusait le thé à la menthe.

Malik et Claire prirent congé après avoir informé l'infirmière qu'une réunion se tiendrait le jeudi suivant à Thiès en présence de tous les professionnels sanitaires et administratifs concernés de la région. Ils ne disposaient que de quarante-huit heures pour prendre contact avec tous ceux qui résidaient dans leur zone d'action. La liste des participants avait été établie par la direction de la mission à Dakar, et des convocations arriveraient le lendemain à l'adresse de chaque personne concernée. Claire et Malik préféraient toutefois rencontrer en tête-à-tête chacun d’entre  ceux avec lesquels ils allaient devoir travailler au cours des prochains mois.

Chaque chef de village, chaque maire, chaque médecin, infirmier, ou vétérinaire, devait recevoir leur visite avant la réunion officielle du jeudi. Malik les connaissait tous. Il était environ seize heures lorsqu'ils montèrent dans le Toyota afin de commencer leur tournée.

-       Malik, elle est extra cette fille.

-       C’est bien pour ça que je vous ai emmené la voir. Si elle était née ailleurs, dans un autre milieu, je veux dire si sa famille avait pu financer ses études, elle aurait eu l’envergure d’un ministre.

-       Comment l’avez vous connue ?

-       A Dakar. Nous avons des amis communs. Et depuis que je suis en poste à Kaolak je viens la saluer dès que j’ai affaire par ici.

-       Elle est ravissante.

Malik rit du sous-entendu.

-       Pourtant on ne lui connaît pas de fiancé. Mais c’est vrai qu’elle ne manque pas de soupirants.

-       Et vous Malik, vous êtes marié ?

-       Oh là là ! J’ai tout le temps devant moi. Vous savez les familles africaines c’est lourd, je n’ai pas envie de me laisser piéger de sitôt.

-       Pourquoi piéger, vous pouvez choisir non ?

-       Oui, mais je suis sans doute devenu un peu toubab en vivant à Paris. Ici on épouse toute la famille, et si on a un job on la supporte financièrement, on est tout le temps sollicité. La petite famille père mère et leurs enfants, ça n’existe pas.

-       Et c’est ça que vous souhaiteriez ?

-       Pour l’instant je n’y pense pas. Et vous, vous avez envie de fonder une famille ?

-       On pourrait se tutoyer non ?

-       Si vous, si tu veux.

-       Moi, fonder une famille ? Je suis un peu trop tête brûlée je crois. Enfin tous ceux que je connais pensent ça de moi. Il y en a très peu qui ont trouvé normal que je vienne travailler à Dakar toute seule. Je passe pour une dingo. Je sais bien que c’est faux mais j’ai trop envie de vivre pour m’attacher une famille à la cheville.

-       On est dans le même cas alors.

-       J’en ai bien l’impression.

Malik se sentait tout drôle. Depuis la fin de ses études, les seules filles blanches qu’il avait l’occasion de voir passaient leur temps à bronzer sur les plages. Il évitait la fréquentation en tête-à-tête de ses anciennes amies sénégalaises dont le souci majeur était de mettre la main sur un borom ou un futur borom, en tout cas sur un garçon qui puisse leur assurer la matérielle. Les filles comme Marie n’étaient pas monnaie courante, et Marie l’impressionnait un peu. Il n’avait jamais osé la considérer comme une partenaire potentielle.

Lorsque au dispensaire il avait vu Claire et Marie côte à côte, il lui était venu l’idée saugrenue qu’elles étaient comme deux sœurs. Claire était la première fille avec laquelle il ait à parcourir la brousse, une fille libre, une fille blanche de surcroît, et qui manifestement le traitait sans l’ombre de condescendance ou prévention d’aucune sorte. Il se sentait tout drôle et se prenait à rêver.

■

Le lundi  6 août 2001 l'indice ATMO qui mesurait à Paris la pureté de l'air ambiant atteignait un niveau d'impureté record. Une masse d'air chaud mettait la capitale sous cloche. Pas un souffle ne permettait d'évacuer la pollution. Le ciel était pourtant limpide. Les terrasses des cafés envahissaient les trottoirs et les placettes. Un air de vacances flottait sur les rues où les touristes arboraient des tenues très légères. Il était pourtant préférable, et les radios l'avaient seriné toute la matinée, de ne pas promener les enfants en bas âge. On recommandait également aux insuffisants respiratoires et aux vieillards de rester chez eux.

La famille Garnier terminait ses préparatifs de départ en vacances. Françoise s'était rendue au ministère afin de donner au bureau ses dernières instructions concernant les affaires en cours. Les fenêtres sur l'esplanade étaient ouvertes et le soleil rentrait à flots dans l'appartement. Les jumeaux allaient avoir quatorze ans. Julie avait l'habitude de soutenir qu'elle était l'aînée, ce que n'acceptait pas Louis. La plus grande maturité de Julie ne faisait toutefois aucun doute, elle était petite femme et Louis ado boutonneux. Pour l'instant la dispute avait un autre objet. Tous les deux voulaient s'attribuer le dernier sorbet au citron qui restait dans le réfrigérateur, et les arguments de l'un ne parvenaient jamais à convaincre l'autre. La joute verbale faisait grand bruit.

-         Quoi ? Et pourquoi ça ?

Etienne s'était emparé du téléphone à la première sonnerie.

-         Dis plutôt que tu te crois irremplaçable.

-         Non, je trouve curieux que personne ne puisse traiter ce dossier en ton absence, quitte à te tenir informée pendant tes vacances.

-         Si c'est le ministre, alors ! Tu rentres quand ?

-         Ok, à tout à l'heure.

Il reposa le combiné l'air un peu désemparé, fixa le vide un moment, puis cria :

-         Taisez-vous les enfants !

La coupole dorée brillait au bout de l'esplanade. Comme leur père se levait, les enfants se turent, étonnés de sentir chez lui une violence inaccoutumée. Il était grand, son pantalon de toile et son blazer ne faisaient pas un pli, la coupe de ses cheveux châtain clair était parfaite, sportive, élégante. Il était pieds nus dans des mocassins de bonne facture. Il éprouvait un sentiment de déception plus vif qu'il eut fallu pour rester dans le registre du bon ton. Il reprit le téléphone:

-         Allô ! Mère ? Oui, je suis désolé nous n'arriverons pas à l'heure pour le dîner.

-         …

-         Non, Françoise a un contre temps, elle doit rester à Paris. Nous l'attendons avant de prendre la route, mais nous arriverons certainement tard dans la nuit.

Il y eut un silence, puis Etienne repris :

-         Bien, à demain. Je vous embrasse.

Etienne dirigeait le service "fusions acquisitions" d'une grande banque d'affaires européenne. Françoise, après un doctorat en médecine et un doctorat de biologie, avait intégré un laboratoire du CNRS avant d'être appelée en tant que conseiller scientifique auprès du ministre de l'Enseignement supérieur et de la recherche. Depuis la nomination du nouveau gouvernement au printemps elle avait été nommée sous-secrétaire d’État à la recherche. Loin d'être une sinécure, ce poste mobilisait toute son énergie, et occupait son temps bien au-delà des horaires de travail habituellement en vigueur dans la fonction publique. Mais Françoise savait bien qu’en acceptant un poste dans le gouvernement, elle acceptait une sorte  de mission, elle entrait en politique comme on entre en religion.

Le principe dit "de précaution" prévalait largement en Europe, comme en Amérique du Nord, où les gouvernements avaient été échaudés par leur incurie dans les années 80 et 90, lors de l'apparition du HIV et de l'ESB. La notion de responsabilité avait subi au cours des trente dernières années une sérieuse extension. Que soient en cause des personnes physiques, des personnes morales ou les représentants mandatés du peuple comme de l'administration, la responsabilité personnelle de chacun était désormais recherchée dès qu'apparaissait un dysfonctionnement à l'origine d'un quelconque trouble apporté à la vie des citoyens. Ce qui eut été considéré comme fatalité, imprévisible, "act of god", jusque dans les années 70, devait désormais être imputé au débit de tel ou tel « responsable ». La fatalité voyait son domaine rétrécir.

Les affaires du sang contaminé, et de la maladie de la vache folle avaient laissé des traces.

L’IRD et le ministère de la coopération avaient transmis des notes d'information à tous les services en charge de l'agriculture, de la santé et de la recherche en France, dès l'apparition des premiers cas de contamination porcine au Sénégal. Les premiers foyers décelés en Gambie, au Mali, en Guinée Conakry et en Guinée Bissau, au Burkina Fasso, à la fin du mois de juillet renforcèrent les instructions de veille active. La maladie épargnait partout les truies. Une cellule de crise fut mise sur pied. Les actions entreprises concernaient la mise à disposition de budgets spéciaux, l'organisation de la collecte et du traitement des informations, la constitution de noyaux multilatéraux de coordination. Françoise était en charge du dossier pour son ministère, mais rien ne lui laissait penser que l'évolution des choses doive la contraindre à reporter ses vacances.

C'est le rapport de l'inspection vétérinaire des Côtes d'Armor, parvenu sur son bureau le matin même, qui devait la conduire à modifier ses projets. Un élevage porcin de Plouaret avait enregistré les premiers cas de la maladie en Europe. Cinq porcs, mâles, sur les cinq cent trente têtes que comportait l'exploitation étaient morts la veille. Les services vétérinaires de Guingamp avaient effectué des prélèvements des divers tissus, après autopsie des animaux et interrogatoire de l'exploitant. Il avait été décidé d'incinérer les carcasses et d'isoler le troupeau.

La journée se passa en allées et venues entre les ministères, communications téléphoniques, fax, notes de service. L'Europe devait être informée, les commissions ad hoc mises en place, le gouvernement devait arrêter sa politique, et les services de communication devaient être briefés de manière à ce que tous les services concernés s'expriment d'une même voix.

Françoise ne put quitter son bureau avant huit heures et ne disposait que de très peu de temps pour repasser chez elle avant une réunion programmée pour vingt et une heures trente.

L'encéphalite spongiforme bovine sévissait encore par apparitions isolées. La psychose que cette épizootie avait déclenchée, conduisant à un embargo des productions bovines de Grande Bretagne et provoquant la destruction de nombreux troupeaux, risquait de se reproduire à une plus grande échelle. L'ESB avait été causée par un prion qu'on avait pu isoler, elle avait été transportée par un vecteur qu'on avait su rapidement définir : les farines à base de déchets animaux utilisées pour engraisser le cheptel bovin. Dans le cas présent de la maladie des porcs, dont l'apparition datait en Afrique de quelques semaines seulement, ni l'agent contaminateur, ni les vecteurs de contamination n'étaient connus. De surcroît l'extension rapide de la maladie en Afrique de l'Ouest n'était pas de bon augure, pas plus que l'apparition en Europe d'un nouveau foyer aussi éloigné des premiers.

Elle descendit du taxi devant l'entrée de son immeuble. Louis et Julie qui guettaient sur le balcon crièrent "maman" pour l'accueillir. Julie était sa copie conforme. Cheveux bruns coupés en cloche, les yeux bleu pâle, l'ovale du visage aiguisé par un nez busqué, les lèvres charnues et remontant en sourire sous de petites fossettes. L'ensemble donnait une impression de volonté, de gaîté et d'énergie.

-         Hello mes chéris !

-         Maman tu ne viens pas en vacances ?

-         Un instant, je monte et on en parle.

Les trois personnes qu'elle chérissait le plus l'attendaient dans l'encadrement de la porte lorsqu'elle sortit de l'ascenseur. Etienne, un peu en retrait toutefois, l'expression boudeuse, ne put s'empêcher de la trouver splendide. Une chemise blanche et un tailleur léger au dessin flou, en lin grège, mettaient en valeur son teint mat.

-         Chiquitos !

-         Maman, pourquoi tu ne viens pas avec nous ?

-         Mes petits, ça m'ennuie beaucoup de ne pas vous accompagner. Mais je ne peux pas, il y a une nouvelle maladie qui s’attaque aux cochons. Elle commence à faire du dégât et c'est mon travail d'essayer de l'arrêter.

-         Tu vas distribuer les réserves de médicaments de l’État ?

-         Non, je vais faire travailler ensemble tous les gens qui peuvent trouver des médicaments, car ils n’existent pas encore. Je vais également aider les éleveurs à protéger leurs animaux, expliquer ce qu'il faut faire ou ne pas faire. Allez, entrez.

-         Françoise, qu'est ce que c'est que cette histoire ?

Tout en se dirigeant vers la salle de bain, et pendant qu'elle prenait sa douche, Françoise fit à Etienne l'historique des évènements.

-         J'espère que je pourrai vous rejoindre pendant les week-end, tout dépendra de l'évolution de l'épizootie. Si les causes de la maladie tardent à être trouvées, on peut avoir une sacrée crise sur les bras.

-         Je suis très déçu pour nos vacances, fais tout ce que tu peux pour refiler le bébé à quelqu'un d'autre.

-         Ne compte pas sur moi pour me défiler, même si moi aussi je regrette énormément de ne pas partir en Bretagne avec vous. On m'a confié un rôle de coordination que je ne "refilerai" à personne. C'est le job le plus important que j'aie jamais eu.

-         Bien, tiens-moi au courant, si tu veux bien.

Etienne sortit de la salle de bain et dit aux enfants d'aller saluer leur mère. Il partit sans avoir prononcé un mot de plus.

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Au cours de la réunion interministérielle du soir à laquelle Françoise participait, il fut décidé d'incinérer la totalité des troupeaux dont l'un des membres présenterait les signes de la maladie. Toute mesure d'isolement comportant des risques, la destruction pure et simple des animaux ayant été en contact avec la maladie permettait de les éviter.

Le gouvernement ouvrit un budget pour  l'indemnisation des éleveurs sur la base de leur réelle perte d'exploitation, ce afin de favoriser les déclarations spontanées des nouveaux cas.

Les biologistes qui avaient eu à étudier les prélèvements effectués par l'ORSTOM au Sénégal dressèrent un tableau sinistre de l'avancement de leurs études. On ne savait rien, absolument rien, de l'agent contaminant. Il ne provoquait aucune défense immunitaire décelable, on n'avait pu isoler aucun anticorps spécifique, les informations récoltées ne permettaient même pas de définir le cursus de la maladie, ni même d'élaborer des hypothèses sur la ou les portes d'entrée de l'agent pathogène. Même les formes de la maladie n'avaient pu être classées selon une typologie claire, on savait seulement que la mort constituait sa seule issue. Son développement semblait polymorphe, les symptômes affectant des formes très diverses. Seuls les mâles étaient atteints.

Dans tous les cas on avait constaté la nécrose de certains tissus. Les formes cliniques de la maladie dépendaient de la nature des tissus nécrosés. Tous les tissus étaient susceptibles d'être concernés. La mort de l'animal survenait lorsque l’un de ses organes vitaux était atteint, dont les cellules immédiatement se délitaient. Rien ne permettait d'ordonner l'apparition des signes de la maladie. Tous les troubles du comportement de l'animal pouvaient en évoquer l’une des formes, leur extension, et l'absence constante de fièvre constituant les seuls éléments disponibles pour le diagnostic.

Le ministère de la Recherche fut officiellement chargé, sous l'autorité d'une commission interministérielle, de coordonner l'action des administrations et des organismes étatiques et para-étatiques agissant tant en France qu'à l'étranger dont les services pourraient être requis. Françoise Garnier fut nommée déléguée générale de la commission.

Un communiqué fut adressé aux agences de presse, dont la plupart des journaux reprirent la teneur en cinquième page des éditions du lendemain. L'information fit la une du Télégramme de Brest et de l'Echo de Lannion, la presse nationale n'en tira pas un seul gros titre. Peut-être cette absence d'intérêt venait-elle du faible nombre de porcs concernés en France, peut-être s'expliquait-elle par les langueurs habituelles de la presse au mois d'août. Le Monde, dans son édition du mardi soir, accordait toutefois un article en première page à la maladie des porcs. Le correspondant au Sénégal dressait le tableau du développement de la maladie en Afrique de l'Ouest, en faisant l'inventaire des mesures prises par les État s et les organismes internationaux. Le ton du papier était alarmiste. L'information ne fut ni enrichie, ni même relayée les jours suivants, ni par la radio, ni par les télévisions. Quelques sites Internet, celui de la Fédération Européenne des Elevages de Porcs, celui de l'entreprise Sanders, aliments pour le bétail, tentèrent de présenter une version dédramatisée du problème ; quelques pages personnelles collectèrent des témoignages, des photographies, et même des interviews vidéo des paysans africains accablés.

La réaction d’Etienne avait blessée Françoise par sa mesquinerie. En quinze ans de mariage leurs différences s’étaient affirmées, leurs goûts, leurs intérêts, avaient divergé. Ce qui les avait réuni s’amenuisait. Françoise tentait de retenir ses bouffées de mépris, Etienne ne comprenait pas pourquoi les choses ne suivaient pas la voie qu’il leur estimait normale de suivre. Il vivait l’éloignement physique de sa femme comme une preuve supplémentaire de la distance qu’elle avait créée entre eux. Françoise était forcément responsable puisqu’il n’avait pas changé. L’un comme l’autre s’étaient trompés en voulant voir en l’autre non pas ce qu’il était mais ce qu’ils rêvaient qu’ils soit.

Françoise aimait l’aventure des situations nouvelles, la passion qu’on peut vivre en se livrant à l’action, et c’est ce qui l’avait conduit à s’occuper de recherche, puis de politique. Etienne aimait les choses établies, les situations stables, l’organisation rassurante des emplois du temps immuables. Il aimait une Françoise qui avait disparu et dont il ne comprenait pas comment elle avait pu changer autant. Françoise se demandait ce qu’elle avait bien pu aimer assez chez Etienne pour envisager de passer toute sa vie avec lui. Mais au fond d’elle-même elle savait bien qu’en l’épousant elle avait seulement choisi de faire l’économie d’un avortement. Les autres raisons n’étaient que justifications. Il était « intelligent », il était beau, depuis six mois qu’ils se connaissaient ils n’arrêtaient pas de faire l’amour, tous leurs amis les trouvaient assortis. Mais qu’est-ce que l’élégance d’un couple a comme rapport avec sa durée de vie ? Françoise souffrait de savoir qu’Etienne ne serait jamais l’homme avec lequel elle souhaiterait finir sa vie. Elle souffrait d’autant plus qu’Etienne aurait beaucoup de difficulté à envisager, le jour venu, qu’elle le quitte. Depuis plusieurs mois elle savait que le jour viendrait où elle devrait s’y résoudre. Dès que les enfants seraient sortis du lycée, dès que possible.

■

Mercredi dans la matinée, Françoise réunit l'équipe restreinte qu'elle avait composée pour exercer la mission qui lui incombait. Ce staff comprenait cinq jeunes hauts fonctionnaires, leurs assistants et quelques secrétaires. Chacun prenait en charge les relations avec un groupe d’administrations géographiquement définies, françaises, européennes, internationales, ou se voyait attribué des tâches spécifiques, communication, gestion et intendance. Tous devaient travailler de conserve, deux réunions ordinaires étant prévues chaque jour entre tous les membres de l'équipe.

Il ressortit du premier tour de table que l'urgence voulait qu’on se rende sur les lieux de l'épizootie en Afrique afin de cerner la pertinence des mesures qui avaient été prises et de collecter toute l'information possible. Françoise décida de partir le soir même.

L'avion devait atterrir à l'aéroport de Dakar Yoff vers vingt-deux heures. Elle voyageait en compagnie du responsable des relations avec les administrations internationales. La FAO intervenait depuis le début, mandatée par l’État  sénégalais. Luc Prémion appartenait au ministère de la Coopération et avait été en poste aux Nations Unies. C'était en partie pour cette expérience que Françoise avait fait appel à lui, mais surtout pour ce que son air narquois et détaché lui laissait deviner de sa personnalité. Le choix des hommes était de ses prérogatives, le pouvoir donne de ces latitudes-là, choisir un homme.

-         Merde ! Oh ! Pardon.

-         Je vous en prie.

-         J'ai oublié de prévenir ma famille de mon départ.

-         Vous pourrez téléphoner à l'arrivée, nous serons dans moins de cinq heures à Dakar. Votre mari ne se trouve pas à Paris en ce moment ?

-         Nous passons nos vacances dans sa famille en Bretagne, près de Tréguier. Il est parti hier avec les enfants.

-         Tréguier, ça n'est pas loin de Guingamp, n'est ce pas ? Il se trouve à une encablure de nos porcs.

-         Joli ! Vous connaissez ?

-         Comme tous les voileux, les ports : Trebeurden, Perros, Paimpol. Vous c'est la première fois que vous allez débarquer en Afrique, non ?

-         En Afrique noire, oui.

-         Tant mieux, je serai votre mentor. L'hivernage c'est la meilleure période pour découvrir le Sénégal. La pluie, la boue, la chaleur, les puanteurs, tout est plus fort.

-         Les miasmes et les fièvres aussi j'espère ?

-         Evidemment, vous connaissez l'objet de la ballade, hein?

Ils rirent de partager ce faux cynisme de carabins pendant que l'hôtesse leur tendait des plateaux repas. Madame Garnier, voulez-vous….

-         Appelez-moi Françoise, Luc, s'il vous plait.

-         Très bien, Françoise, voulez-vous me donner votre sentiment profond sur cette épizootie ?

Françoise garda un instant le silence. Elle n'éprouvait aucune réticence à exprimer ce qu'elle pensait, mais se demandait si elle avait réellement un sentiment profond.

-         C'est un phénomène inconnu, rapide, dangereux. On sait que seuls les mâles sont atteints, ce qui signifie soit que les femelles produisent quelque chose, une hormone par exemple, qui rend inefficace l'agent pathogène, soit que les mâles produisent quelque chose qui l'active, soit que l'agent pathogène a un lien direct avec le génome. La maladie se propage à une vitesse inaccoutumée, plus rapide que la grippe asiatique, et bien plus rapide que la plupart des épizooties courantes. La proportion de la population porcine touchée semble très élevée. J'ai l'impression d'avoir affaire à un ennemi invisible et imprévisible. A vrai dire mon sentiment profond, c'est la peur, y compris celle de ne pas faire le poids.

-         Je partage vos craintes. C'est du jamais vu, et ça n'est qu'un début. On voit mal ce qui pourrait limiter l'expansion d'un facteur qu'on n'a même pas isolé. Je ressens aussi l'excitation du découvreur, nous sommes en première ligne d'une terra incognita, ce qui me fait frissonner plus, pour l'heure, de plaisir que d'angoisse.

-         Bravo, brave soldat. Reste à savoir si nous allons découvrir ou nous faire submerger.

-         Banzaï !

Lorsque le DC 10 d'Air France, atterrit à Yoff, et qu'on ouvrit les portes, une chaleur moite envahit l'appareil, portant des parfums que Françoise ne sut pas reconnaître. Ils marchèrent sur le tarmac jusqu'au hall d'arrivée, la chaleur, malgré l'heure tardive, envahissait leurs poumons, le degré d'humidité dépassait les quatre-vingt-dix pour cent. Un chauffeur de l'ORSTOM les guettait près du guichet de la police des frontières, en levant très haut un panonceau portant leurs noms. Les formalités furent accélérées grâce aux relations fréquentes du chauffeur avec les douaniers. Comme ils n'avaient pas de bagages en soute il ne fallut pas plus de dix minutes pour que la voiture file sur l'autoroute.

La nuit ne leur permit pas d'observer le paysage. C'est aux abords de l'avenue Lamine Gueye que la ville commença de s'animer. Certaines échoppes étaient encore ouvertes, les "bana-bana" occupaient le trottoir où des groupes papotaient assis sur des chaises, des caisses ou des bancs, fumant ou buvant le thé, à la lumière de lampes tempêtes ou à la lueur des fourneaux malgaches. Les radiocassettes rutilants vomissaient des musiques mélangées. Les garçons et les filles se promenaient main dans la main. Comme elle l'avait déjà vu faire au Maroc, Françoise observa que des garçons marchaient souvent deux par deux en se tenant aussi par la main. Certains étaient vêtus à l'occidentale, un grand nombre arborait des boubous décorés de motifs colorés ou de photos imprimées.

Leur chauffeur les conduisit à l'hôtel Le Lagon II, sur la petite corniche, où des chambres leur avaient été réservées. Ils décidèrent de se retrouver un peu plus tard pour souper sur le ponton du Lagon I où se tenait, sur l'eau, le restaurant de prédilection des français à Dakar.

■

Dès qu’elle fut seule Marie réfléchit à la demande de collaboration que lui avait faite Malik et Claire. Elle se sentait valorisée par leur visite, c’est elle qu’ils étaient venus voir en premier. Elle appréciait l’estime que Malik lui manifestait ainsi. La perspective de pouvoir mettre ses capacités en valeur l’excitait. Mais son temps étant entièrement pris par  les soins qu’elle assurait, elle ne voyait pas comment s’en sortir. En marchant sur le chemin de la concession de son oncle François Diouf elle ressassait tous les obstacles qui une nouvelle fois l’empêcheraient sans doute de mettre ses capacités en avant. Son oncle était assis dans l’enclos devant sa petite maison.

-         Diop m’a dit qu’il était allé te voir au dispensaire.

-         Oui, avec la fille qui est envoyée par l’ORSTOM

-         L’administration a l’air de prendre l’affaire au sérieux, ils m’ont demandé de t’appuyer pour établir un décompte de nos pertes. Ils veulent dresser l’inventaire des porcs dans tous les villages du Sine Saloum.

-         Je sais.

-         Tu as l’air d’être soucieuse.

-         Hum ! Je ne vois pas comment je pourrai m’occuper de ça et faire en même temps mon travail au dispensaire.

-         Alors choisis. Mieux vaut ne rien faire que de bâcler son travail. Qu’est ce qui est le plus important ?

-         Pour les malades c’est d’être soignés.

-         Et pour toi ?

-         Tu crois que mes désirs doivent entrer en ligne de compte ?

-         Non, pour toi qu’est-ce qui te semble le plus important ?

-         Cette maladie fait des ravages, mais est-ce que ma contribution a vraiment de l’importance, ça n’est pas sûr.

-         On a pourtant fait appel à toi.

-         Faute de spécialistes.

-         Oui.

-         Alors qui va s’occuper du dispensaire ?

-         La vieille Fanta pourra faire le tri, et on t’appellera pour les urgences. Il ne s’agit que de quelques jours. Ah ! Je vois que tu souris.

Marie souriait en effet. Elle brûlait de bâtir un rapport bien documenté, précis, méthodique. La littérature scientifique la passionnait et il n’était pas rare qu’elle emprunte à la bibliothèque de l’Université les thèses de médecine et de biologie qu’on y soutenait. Elle rêvait de pouvoir un jour se trouver devant un jury qui aurait à noter son propre travail. En trois jours et trois nuits, avec l’assistance de François Diouf, elle dressa un état de la situation sanitaire du cheptel porcin de l’arrondissement de Joal qui pouvait faire pâlir de jalousie bien des chercheurs patentés.

■

Le mercredi, Claire et Malik avaient pu rendre visite à leurs correspondants de Ndangane, de Samba Dia et de Fimela. Ils étaient rentrés fort tard à M'bour et, à sept heures trente ce mardi matin, ils roulaient déjà depuis une demi-heure lorsque le village de Tiadiaye fut en vue.

Claire avait rédigé son rapport après en avoir discuté avec Malik au cours du dîner qu'ils avaient pris seuls, sur le pouce, au bar du Cercle, et l'avait expédié par e-mail pendant la nuit.

Dans tous les villages chrétiens ils obtinrent sans difficulté la pleine et entière coopération des personnes rencontrées. En revanche, les autorités et professionnels des villages à majorité musulmane ne se sentaient aucunement concernés. Bien au contraire, nombre d'entre eux se sentaient injuriés et se disaient indignés qu'on puisse penser les impliquer dans une action relative à un animal aussi impur que le porc. Quelques-uns, traduisant sans doute une idée assez répandue, mirent en avant la main de Dieu qui ne s'abattait certainement pas sans raison sur la nourriture des « gentils ».

-         Malik, tu es musulman toi ?

-         Autant que tu me sembles être catholique. Je ne le dirais pas à ma mère, mais les dieux d'importation me semblent moins vrais que nos dieux indigènes qui pourtant ne m'inspirent ni crainte ni respect.

-         Tu es athée ?

-         Je n'aime pas croire, je veux savoir. Dieu est un mot qu'on met sur tout ce qu'on ne comprend pas. Je ne vois pas pourquoi compliquer ce que je ne comprends pas par l'ajout d'un deus ex machina lui-même tout aussi peu  compréhensible.

-         Tu dois te sentir un peu minoritaire dans ton pays.

-         Oui mais pas plus qu'un américain pensant comme moi le serait chez lui. Plus de quatre-vingt-dix pour cent de la population des État s-Unis d'Amérique se dit croyante.

-         Pas de doute, la France sera toujours d'avant-garde, même les beurs abandonnent l'Islam chez nous. Les musulmans ne vont pas nous faciliter la tâche ici. Dénombrer seulement les phacochères morts les dégoûte, ne parlons pas de les enterrer, ou de les brûler.

-         Certains imams refusent le simple fait que les chrétiens procèdent à ces incinérations pour éviter que la fumée ne rende tout le village impur.

Après Thiadiaye, ce serait Loul Sessene, Ngueniene, Ndiamana, Ngazobil et Mbodiene. Ils ne pouvaient pas rester plus d'une heure dans chaque village. Ce contact personnel, même bref, semblait capital à Claire qui savait que la mobilisation s'obtient plus facilement lorsqu'on s'adresse à un individu face à face que lorsqu'on parle à une foule. La réunion du jeudi serait sans aucun doute plus efficace après ces travaux d'approche.

Elle était reconnaissante à Malik d'avoir adopté son point de vue et de n'avoir pas rechigné à la tâche. Sa démarche assurée, ses épaules de lutteur lui donnaient également l’impression d’être protégée. Souvent elle se prenait à rougir en le regardant, ou lorsqu’ils se frôlaient en consultant un document.

En maintenant le même rythme jusqu'à l'heure de la réunion, ils pourraient visiter les vingt villages les plus importants de la zone. Les trajets en voiture leur permettaient d'échanger leurs points de vue et de se fixer des objectifs. Aux alentours de midi, ils revinrent à M'bour afin de déjeuner, prendre une douche, et changer de vêtements.

-         Je vous offre un apéro ?

Collura tenait le bar, un maître d'hôtel en chemise blanche à col sale et veste noire s'occupait du restaurant. Le chef de chantier, Christophe Bertaud, s'était approché de la table de Claire.

-         Pardon ?

-         Je vous offre un apéro ?

-         Non merci.

Claire repris sa consultation du menu. Elle avait l'habitude de ces dragues directes et ne s'en formalisait pas.

-         Je peux m'asseoir ?

Elle leva les yeux vers Christophe. Il avait l'allure d'un as du surf. Musclé, bronzé, les cheveux décolorés de soleil, l'air bravache.

-         Désolé, je suis accompagnée.

-         Alors une autre fois. Vous connaissez le coin ? Si vous voulez faire du bateau, de la pêche, de la plongée, ou chasser, n'importe quoi, je suis là. Je connais tout le monde. Christophe Bertaud.

-         Merci, c'est gentil.

-         On se voit ce soir si vous voulez. J'habite ici, chambre sept. J'ai une parabole. Quand vous voulez.

-         Merci.

Malik entra dans la salle du restaurant, salua Claire et l'homme qui se tenait près d'elle.

-         C'est votre copain ?

-         Nous travaillons ensemble, au revoir monsieur Bertaud.

-         Christophe, alors à ce soir ?

-         Je ne pense pas, merci.

Christophe s'éloigna en adressant un sourire condescendant à Malik.

-         Qui est ce type ?

-         Un don Juan de banlieue.

Ils en rirent, et Christophe qui atteignait le bar se retourna, l'œil dur.

-         Malik, j'ai consulté le news group. On signale l'apparition de la maladie dans le sud de la Chine, et en France.

-         C'est aberrant, qu'est ce qui pourrait expliquer une pareille coïncidence ? La contamination d'un produit ?

-         Je n'en sais pas plus que toi. Par ailleurs, je n'ai reçu aucun accusé de réception de mon rapport d'hier, ni aucune synthèse de l'activité des autres groupes au Sénégal.

-         Il est probable que les constatations soient à l'avenant des nôtres ; environ vingt pour cent du cheptel doit être déjà mort.

-         Sans doute. Le foyer initial a été identifié à Fadiouth. Que l'épizootie se répande en cercles à peu près concentriques cela semble normal. La rapidité reste étonnante ; mais que de nouveaux foyers se fassent jour aux quatre coins du monde, ça modifie le problème. Il existe forcément une cause commune, une même raison à la multiplication des foyers.

-         Si tel est le cas, les recoupements ne pourront manquer de les mettre en évidence.

-         Oui, il ne peut s'agir que de médicaments ou d'aliments pour le bétail. Et pourtant je doute qu'à Fadiouth et à Canton il soit fait usage des mêmes aliments pour le bétail. Les paysans d'ici n'utilisent même pas d'aliments industriels.

-         Il faut introduire ces éléments dans notre questionnaire, savoir quels produits, alimentaires et vétérinaires, ont été employés au cours des derniers mois.

-         Sur quelle durée ?

-         La plus longue possible, les vétérinaires et les exploitants pourront nous fournir ce qu'ils ont en mémoire ou dans leur comptabilité, les services des douanes produiront des informations sur autant de mois qu'on voudra.

-         Les phacochères n'ont certainement pas été vaccinés, pourtant ils sont atteints.

-         Cela signifie qu'il y a plusieurs modes de contage. Si la première infection est alimentaire, ou parentérale, l'agent utilise d'autres voies pour se propager.

-         C'est dingue.

-         Affolant tu veux dire.

Malik posa sa main sur celle de Claire.

-         Tu te souviens des bruits qui ont couru dans les années quatre-vingts à propos de l'épidémie de SIDA, on soupçonnait des laboratoires militaires, américains en général, d'avoir lâché par mégarde une arme bactériologique.

-         Oui, jusqu'à ce qu'on prouve l'origine simiesque du V.I.H.

-         On pourrait émettre le même genre d'hypothèse aujourd'hui.

-         Sans plus de preuve ni plus de pertinence. A nous de trouver l'origine et les chemins pris par cette saleté.

Le maître d'hôtel, qui s'appelait Samba, mais qu'on appelait Diallo pour ne pas le confondre avec le boy de la réception, apporta les entrées. Malik ôta sa main de celle de Claire sans qu'elle eut manifesté une quelconque gêne. Le moment était grave pour eux. Dans l’esprit du garçon ce rapprochement physique ressemblait à un geste de solidarité. Pourtant Claire se sentait envahie par le dèsir de se coller à son grand noir d’adjoint, elle imaginait des caresses, elle voulait de tout son être qu’il la pénètre, elle imaginait son sexe et frémissait. Evoquer ce fantasme au milieu d’une salle de restaurant augmentait encore son trouble. Malik buvait une bière La Gazelle, en bouteille de soixante centilitres. Claire avait demandé un Sprite. Christophe gardait le regard fixé sur leur couple. Collura chantonnait. Les ventilateurs de plafond brassaient l'air chaud. Toutes les fenêtres étaient ouvertes et la terrasse donnait un peu d'ombre. Des margouillats faisaient parade sur la rambarde.

Le restaurant était complet. Les derniers clients arrivés patientaient au bar. Pour la plupart ils travaillaient sur des chantiers de la petite côte. Les touristes préféraient les clubs de bord de mer. Un cuisinier préparait les grillades de poisson sur un grand barbecue en ciment qui avait été construit au bout de la terrasse. Quelques chats rôdaient entre les tables et parfois un chien jaune venait quémander les reliefs d'un repas. Les tables étaient essentiellement occupées par des hommes.

Leur repas terminé, les hommes allaient faire la sieste, dans leur chambre s'ils étaient résidents à l'hôtel, ou à l'ombre des filaos. La chaleur ne permettait pas un travail efficace en milieu de journée. Cette chaleur revenait toujours dans les conversations, souvent bruyantes, où il était rarement question des porcs, sinon pour se plaindre de la pestilence des charniers et des bûchers. Des auréoles de sueur marquaient  presque toutes les chemises.

Malik et Claire regagnèrent leurs chambres en se donnant rendez-vous au bar à quatorze heures. Christophe les suivit du regard. Il fixait encore la porte du couloir lorsque Malik revint après avoir pris sa douche et changé de tenue.

-         Toi, tu vas me laisser le champ libre.

-         De quoi parlez-vous ?

-         Cette fille, tu vas la laisser tranquille.

-         Vous avez toute latitude de montrer votre excellence, cher petit monsieur, mais je doute que votre degré de civilisation soit suffisant pour elle.

-         C'est pas un bougnoule qui va m'apprendre à vivre.

Malik se détourna ostensiblement et s'assit à une table éloignée dans la salle de bar.

-         Un café s'il vous plait.

Samba appuya sur le bouton du percolateur sans accorder la moindre attention à Christophe qui maugréait dans sa barbe.

Malik avait passé un doctorat de gestion à l'Université Paris Dauphine, après avoir décroché un diplôme d'ingénieur en hydrologie à Lyon. Le racisme ordinaire le laissait froid. S'il était revenu travailler au Sénégal, ce n'était pas guidé par l'intérêt personnel. Il ne se trouvait aucun mérite particulier d'avoir fait ce choix, ni même d'avoir accepté le premier poste qui lui avait été proposé en province, en brousse. Faire avancer les choses, c'est ce qui lui plaisait. L'argent ne constituait pas un moteur assez puissant pour lui ; il voulait construire, réformer, sans naïveté, sans orgueil, par plaisir.

Claire apparut vêtue d'une robe sans manche en toile bis, serrée à la taille par un ceinturon de cuir. Elle leva le bras en direction de Malik, sans prêter attention aux autres, et sortit.

■

Vers sept heures ils quittaient Ngazobil, ayant achevé leur périple du jour. Dans tous les villages on leur avait montré des cochons morts et d’autres qui se traînaient à moitié paralysés ; certains étaient agités de soubresauts, comme les moutons atteints de tremblante. On en voyait qui restaient inertes en attendant la mort, ils se vidaient de leur sang, ou la diarrhée les déshydratait. Dans tous les villages on avait creusé des fosses.

Ils roulaient sur les tanns, ces étendues de terre séchée, où la réverbération créait des mirages. Un lac semblait barrer le passage, puis s'évanouissait soudainement.

La piste longeait l'océan. Ils avaient réglé la clim. au maximum. Claire proposa une halte sur la plage pour prendre un bain.

-         Tu es sûre ?

-         Oui.

Claire le fixait en souriant. Depuis plus de six mois qu’elle était au Sénégal elle n’avait pas eu de petit ami. Ses seules relations étaient des camarades de travail dont aucun n’avait éveillé en elle le moindre désir. Elle était sûre de vouloir prendre un bain avec lui, jouer dans l'eau, courir à perdre haleine, et perdre haleine sans courir aucun risque avec lui qu'elle savait si fort, de la seule force qui compte, celle de l'âme, ou du cœur, ou du caractère. Elle dirigea le 4 x 4 vers la dune, et stoppa.

Ils se dévêtirent en hâte et se précipitèrent nus vers les vagues. Un rouleau plus haut que les autres se formait à quelques mètres de la rive, la barre. Les lames créaient une telle aspiration qu'on se sentait happé sous l'eau. Le sable s'effondrait sous les pieds

Claire, plus légère, se faisait emporter plus rapidement vers la barre. Elle s'accrochait à la jambe de Malik, dont l'effort devait doubler pour les hisser à nouveau vers le sable. Le soleil allait se coucher, en quelques minutes ce serait la nuit. Les crépuscules des tropiques sont trop brefs. Alors qu'il haletait de l'avoir tant de fois remontée sur la plage, Claire s'allongea sur Malik et posa ses lèvres sur les siennes.

Elle voulait se fondre en lui, le fondre en elle, se faire violente comme l'eau, douce et chaude comme le sable. Elle s'immergeait dans le désir, l'exultation, l'enthousiasme de s'éprouver intensément elle-même en se frottant à l'autre, dans l'excitation de se sentir faire corps avec l'autre et  de se prolonger dans le monde parce qu'elle devenait le monde par la vertu d’une sorte de magie sympathique.

Elle prit le sexe de Malik dans sa bouche et le fit pénétrer au profond de sa gorge qu’elle resserrait par à coups ; plusieurs fois de suite elle l’avala comme un sabre jusqu’à s’en étouffer puis ressortit le gland de manière à pouvoir le lécher. Les doigts de Malik s’immisçaient en elle. Claire s’empala sur lui, roula sous lui, gémit. Chaque détail surgissait à sa conscience comme sous une loupe et l'envahissait, elle se gorgeait de voir un grain de peau, de toucher un creux, de sentir une mèche, de goûter le sel, elle voulait dévorer, caresser, absorber, avaler, révéler, naître et mourir. Claire s'envolait, Malik en elle était un dieu grec, une bite de dieu grec.

-         Je suis folle, sans capote !

-         Et avec un nègre, fou de baiser une toubab sans capote.

-         J'aime ce nègre.

-         Ce soir.

-         Oui, ce soir.

La nuit était tombée. Ils auraient aimé rester là indéfiniment. Elle n’avait jamais aussi pleinement joui, c’était la première fois qu’elle faisait l’amour avec un noir, il n’avait jamais caressé une blanche. S’il restait sur la réserve c’est qu’il appréhendait la chute, lorsque la toubab en aurait marre de sa tocade.

Le service battait son plein au cercle. Les tables avaient été dressées sur la terrasse pour profiter de la tiédeur du soir. Des serpentins brûlaient, dégageant un parfum de citronnelle destiné à chasser les moustiques. Un photophore avait été disposé sur chaque table. Lorsque le brouhaha des conversations s'abaissait, on entendait le clapot des vagues et le bruissement du vent dans les filaos.

Malik et Claire marchaient enlacés, fiers, épanouis, souriants, seuls au monde. Ils prirent place dans un angle de la terrasse, et purent enfin se regarder. Il leur semblait vivre un miracle, une transfiguration des choses. Tout ce qu'ils voyaient avait plus d'épaisseur, de relief, de couleur, plus de sens. Ils se buvaient l'un l'autre, en se tenant les mains.

-         Qu'est ce qui nous arrive ?

-         Eh ! Je t'ai envoûtée avec mes grigris.

-         Tu as de bons grigris, je te permets de m'ensorceler.

-         A vrai dire, nous travaillons d'arrache-pied ensemble, nous sommes tous les deux isolés, il fait chaud, nous avons pas mal de points de vue en commun. Et il me semble que nos petites hormones suffisent à expliquer le phénomène. Pas besoin de marabouts, ni de sorciers, ni de grigris, tu es assez jolie pour te passer des sorts.

-         Sale romantique.

-         J'ai envie de passer de longs moments avec toi et de devenir ton ami.

-         Belle déclaration, je répète et je signe, J'ai envie de passer de longs moments avec toi et de devenir ton amie.

Les yeux de Claire se firent troubles, elle posa sa main sur la joue de Malik, lui caressa les lèvres. Un concert de crapauds buffles commença. C'était l'heure, chaque soir ; avec la fraîcheur, les batraciens faisaient musique. Des chauves souris se relayaient en vol plané pour boire dans la piscine. Les moustiques attirés par les lumières bleues du plafond se laissaient piéger sur les résistances électriques disposées autour des ampoules. Chaque mort produisait un petit grésillement.

Ils ne virent pas arriver Christophe. Il s'arrêta devant la table, vibrant de colère, asséna un grand coup de pied à la chaise de Malik laquelle tomba en entraînant le jeune homme. Christophe hurla :

-         Fous le camp d'ici !

Les conversations s'étaient tues. Christophe ruait comme un cheval. Malik fut sur pied en un éclair, entouré par plusieurs dîneurs des tables voisines qui venaient à la rescousse. Collura cria depuis le bar :

-         Virez-moi ce connard.

On entraîna Christophe à l'intérieur.

-         Va chercher tes fringues et ton fric, paye ta note et barre toi ou j'appelle les flics.

Malik adressa un signe de remerciement à ses voisins, et se rassit calmement en riant. Claire le fixait l'air inquiet.

-         Tu n'as rien ?

-         Rien. Si, honte pour lui.

La dispute continuait au bar. Samba rassembla les bagages de Bertaud, prit dans sa poche le porte-feuilles que l'ébriété de son propriétaire rendait accessible et le tendit à Collura. Celui-ci se paya et d'un signe engagea le boy à remplir son office de videur. Jean Radigois lança :

-         Et ton pari ?

-         Pfft !

Claire pencha son visage contre celui de Malik. Collura s'approcha d'eux et présenta ses excuses. Il avait tiré un trait sur son pari gagnant, il en avait connu la fin avant de le signer. Le chef de chantier avait perdu la face et ne viendrait plus débiter ses fanfaronnades au cercle, c'était ça de gagné.

-         Désolé, il vous a fait mal ?

-         Merci, ne vous inquiétez pas c'est sans importance.

-         La maison vous offre l'apéritif, est-ce qu'on a pris votre commande ?

Après une nuit trop brève au cours de laquelle ils n’avaient pu dormir que quelques heures et adresser leur rapport via Internet à Dakar, Claire et Malik prirent à nouveau la route. La pluie ralentissait leur allure. Il leur fallait aborder les flaques d'eau qui barraient les pistes avec précaution, tester la profondeur, faire parfois marche arrière pour manœuvrer. Ne parlant pas wolof, Claire aurait perdu beaucoup de temps avant de trouver les interlocuteurs que Malik parvenait à joindre très vite. Le constat des jours précédents se confirmait. Après l'apparition du premier cas, la maladie  des porcs mâles se propageait selon un rythme qui semblait adopter une courbe de doublement tous les vingt à vingt-cinq jours.

L'inventaire exhaustif et l'historique de l'épizootie, dont la réunion de Thiès devait permettre la réalisation, préciseraient cette évaluation. Les prochains jours donneraient une assise ferme aux extrapolations. Si la progression s'avérait exponentielle, l'endiguement de la maladie deviendrait une gageure.

Il était à craindre que les paysans minimisent leurs pertes en commercialisant des animaux morts ou malades.

Le travail de Claire et Malik  leur semblait surréaliste. La seule activité importante à leurs yeux était de s'embrasser, de se toucher, de se regarder, de se parler. Ils parlaient, mais uniquement de cochons morts, de catastrophes en vue, de putréfaction, de maladie. Ils agissaient professionnellement, tout en vivant l'ivresse d'un envoûtement qui leur faisait du bien. Avant Thiès ils arrêtèrent la voiture au bord de la piste et firent l'amour sous le crépitement des grosses gouttes de l'hivernage.

■

Magda vivait là depuis sept mois. Elle était arrivée avec ses deux frères, en autocar. Ils avaient déjà franchi la frontière une dizaine de fois. Les gardes américains les connaissaient bien, ils les avaient raccompagnés après fouille et interrogatoire une dizaine de fois à Tijuana. Sept mois, ça lui avait semblé long comme une vie. Ils venaient en trop, comme les autres, et devaient creuser leur trou comme, et contre, les autres. Federico trafiquait, il avait l’astuce, l’insouciance qu’il fallait pour trafiquer. Souvent il avait fallu panser les mauvais coups dont il n’expliquait jamais l’origine. Paolo ne faisait rien car il était l’aîné.

C’est par hasard que Magda était tombée sur l’annonce du labo. Elle lisait tout ce qui lui tombait entre les mains, de préférence en anglais. Contrairement à ses frères qui n’avaient reçu que l’éducation de la rue, elle avait suivi des études jusqu’à la dernière année de lycée et avait toujours obtenu les meilleures notes. Les sœurs de la Miséricorde, qui voyaient en elle un excellent élément, n’auraient certainement pas avalisé sa fuite vers les État s-Unis. Son père s’était résolu à la laisser partir parce qu’il avait depuis longtemps abandonné la lutte contre une fille aussi entêtée et parce que, ses frères l’accompagnant les apparences restaient sauves. C’était dans « Tijuana Monday », à la page des offres d’emploi. La demi-page à vrai dire, sur les soixante-quatre que comportait le tabloïd gringo. Un laboratoire recherchait des jeunes femmes pour diverses expérimentations rémunérées. Il fallait être majeure, en bonne santé, disponible sept jours sur sept. Elle s’était présentée, avait montré ses papiers, passé toutes sortes de tests et d’analyses, et on l’avait payée.

Lorsqu’elle franchit la porte d’entrée du « California Process Research Institute » ce matin du six août, elle trépignait d’impatience. Si on donnait suite à sa candidature elle recevrait cent dollars par semaine pendant un an. Elle s’était parfumée à l’essence de vanille et avait mis la seule robe qu’elle posséda, blanche, avec des broderies bleues sur le col et les manches. Magda n’était pas indienne. Elle avait certainement du sang indien, ça se devinait dans ses yeux, mais sa peau était blanche, elle cultivait un accent castillan et parlait anglais.

Paolo lui avait permis de répondre à l’annonce. Il avait été très content des deux cents dollars que lui avaient rapportés les premiers tests. Il lui avait même promis de lui acheter une montre. Elle se présenta au bureau d’accueil et s’assit dans la salle d’attente. Dans la vitre qui séparait la salle d’attente du hall d’entrée elle apercevait son reflet. Ses cheveux mi-longs encadraient un visage aux traits fins. Elle tirait, sans bien savoir pourquoi, une grande fierté de ses lèvres bien dessinées, assez épaisses mais pas trop. Elle aimait bien son port de tête, ses épaules menues. Elle s’aimait bien. Surtout elle savait parfaitement ce qu’elle voulait, devenir américaine afin d’échapper à l’univers minuscule d’un Mexique où l’on est comme on naît. En tirant sur sa jupe elle croisa les pieds, bomba le torse comme les modèles des publicités, et attendit qu’on l’appelle. Au bout d’un quart d’heure, elle n’avait pas bougé, farouchement calme et décidée. La fille de l’accueil vint la chercher et la conduisit dans un grand bureau sur la porte duquel était apposée une petite plaque : Dr Dale Berryl  Tropp.

Pour Dale aussi c’était un grand jour. Elle était venue habiter San Diego depuis un mois, elle avait été recrutée au printemps, juste après avoir passé son diplôme. Ce n’était pas le CA.P.R.I. qui l’avait embauchée, mais une start-up canadienne spécialisée dans le génie génétique. L’institut de Tijuana était une sorte de sous-traitant de son employeur.

On avait loué pour elle une villa dans un quartier agréable de la ville la plus sud-ouest des État s-Unis. En voiture il lui fallait à peine une demi-heure pour se rendre chaque jour à Tijuana. Il y avait une file spéciale au poste frontière pour permettre un passage rapide des travailleurs transfrontaliers dont elle faisait désormais partie. Elle avait acheté d’occasion une petite Thunderbird décapotable.

Le sujet de sa thèse de doctorat recoupait largement le programme de recherche auquel on lui demandait de collaborer. Les études qu’elle avait menées au cours de ses dernières années à l’Université concernaient la fusion génétique.  Cette expression avait été forgée pour rendre compte du processus mis en œuvre pour associer le patrimoine génétique de deux individus. Les techniques de clonage commençaient à être bien maîtrisées. Il s’agissait de dépasser la simple reproduction d’un individu à l’identique à partir de l’ADN extrait de l’une de ses cellules. Il fallait permettre, comme c’est le cas lorsque la reproduction s’effectue avec les gamètes dans la reproduction sexuée, de conjuguer la moitié des chromosomes d’un individu avec la moitié des chromosomes d’un autre individu, en vue du développement d’un nouvel être combinant les deux patrimoines.

Dale, et l’équipe dont elle faisait partie, était parvenus à de bons résultats chez les rongeurs. Il s’était agi de faire fusionner les demi-génomes de deux individus, de manière à associer leurs deux patrimoines. La phase consistant à introduire ce noyau dans un ovule préalablement énucléé était maîtrisée depuis longtemps. Ce qui en revanche semblait infranchissable et que Dale avait surmonté, c’était l’obstacle de « l’empreinte parentale ».

Les résultats obtenus par Dale ne surgissaient pas ex nihilo. Elle s’était appuyée sur un ensemble de techniques éprouvées. L’origine du projet se trouvait sans doute dans un article du Lancet, publié le 13 février 1999, qui relatait comment les scientifiques pilotés par le biologiste Ian Tesarik étaient parvenus à cultiver des cellules germinales dans un bain d’hormones. Les spermatides obtenus avaient donné naissance à un embryon qui s’était développé sans problème jusqu’à la naissance d’un bébé parfaitement viable.

Au lieu de partir d’un ovule et de cellules germinales, cellules mères des spermatozoïdes, Dale avait utilisé des cellules haploïdes.  Grâce à sa maîtrise des processus de méthylation il existait maintenant dans les laboratoires de son Université des lignées de rats et de lapins issus d’une mère, d’un père et parfois de deux parents créés à partir de cette manipulation dont la technologie était parfaitement rodée. Des femelles avaient été créées en réunissant les chromosomes de deux femelles, et des mâles en réunissant les chromosomes de deux mâles. Toutes les combinaisons avaient été explorées. Les meilleurs résultats provenaient de la fusion de deux cellules haploïdes femelles formant des œufs gynogènotes . Dale en parvenant à dépasser la frontière longtemps considérée comme infranchissable de « l’empreinte parentale » pouvait se considérer à juste titre comme l’une des mères de la parthénogenèse. Elle se demandait parfois si son goût pour les femmes était totalement étranger à la tournure qu’avait pris sa recherche. L’idée de vaincre l’empreinte parentale lui était venue peu de temps après les quelques mois d’amour qu’elle avait vécus avec Mona. Elle pensait que sa bisexualité comptait dans l’orientation de ses expérimentations scientifiques.

L’Institut CA.P.R.I. avait lancé un programme de fécondation humaine à partir de cellules germinales. Autant la reproduction à l’identique d’un individu par clonage se voyait condamnée par la plupart des comités de bioéthique, autant la procréation assistée favorisant la diversité génétique semblait pouvoir franchir à terme la censure des moralistes. Les recherches étaient toutefois menées avec la plus grande discrétion, et la sous-traitance à l’institut de Tijuana s’inscrivait dans cette volonté d’opacité.

L’équipe de biologistes recrutée par les Canadiens maîtrisait l’ensemble des disciplines qui permettrait d’aboutir à l’établissement d’un protocole standard de fécondation. Afin de mettre le maximum de chances de son coté, en réduisant les délais d’application, Dale avait fait approuver l’option de fusionner  les noyaux de deux ovules. Elle avait obtenu sur l’animal des taux de réussites proches de ceux de la fécondation traditionnelle in vitro en partant du noyau des ovules. Depuis un mois elle épluchait les résultats des tests génétiques, des analyses biologiques et des questionnaires médicaux et psychologiques d’une centaine de jeunes chicanos.

Magdalena Sanchez se tenait en face d’elle, souriante, ferme, magnifique. Dale avait vu ses photos et analysé son dossier dans le détail, en particulier les tests de personnalité. Elle avait un a priori positif. Il fut confirmé.

-         Bonjour docteur Tropp.

-         Bonjour Magdalena, vous êtes observatrice, c’est bien, asseyez-vous, nous avons à parler toutes les deux.

-         Vous me prenez ?

-         C’est pour le savoir que je vous ai fait venir. Je dois vous expliquer ce que nous voulons, et surtout savoir ce que vous voulez.

-         Je veux être prise, je ne veux rien d’autre.

-         Vous êtes motivée, tant mieux, et volontaire, parfait, mais ce que je veux savoir c’est qui vous êtes, ce que vous aimez, vos projets les plus chers, etc.

-         Mes projets ? Vous savez à Tijuana on n'a pas de projet ; mes frères et moi on vit tout juste au jour le jour. C’est..., c’est aux État s-Unis que j’aurai des projets.

-         Vous vivez avec vos frères ?

-         Oui.

-         Et vos parents ?

-         Ils sont restés à Monterey, ils sont vieux. Nous avons essayé souvent d’entrer aux État s-Unis, Federico, Paolo et moi, mais ça n’a jamais marché.

-         Pourquoi voulez vous vivre aux État s-Unis ?

Magdalena hésitait à considérer Dale comme une idiote. Tijuana était aux portes de l’Eldorado et ses habitants partageaient tous le même rêve, palper l’or du pays doré.

-         Pour vivre tout simplement !

-         Que seriez vous prête à faire pour être admise aux État s-Unis ?

-         N’importe quoi.

-         Vraiment ? Tuer, voler, vous prostituer ?

-         Non, je ne sais pas, pas tuer. Voler peut-être. Rien de sale, mais tout ce que je pourrai faire d’honnête.

-         Voler c’est honnête ?

-         Je pourrais toujours rembourser. Oui, je serais prête à voler.

-         Vous parlez parfaitement anglais, c’est à l’école que vous avez appris cette langue ?

-         Oui, et surtout au cinéma.

-         Vous avez dix-neuf ans, est-ce que vous avez un petit ami ?

Magdalena se sentit rougir. Elle baissa les yeux.

-         Paolo n’aimerait pas.

-         Votre frère n’aimerait pas ?

-         Non, il dit que tous les garçons du quartier sont des voyous.

-         Et si vous étiez enceinte, qu’est-ce qu’il dirait ?

-         Je crois qu’il me battrait, et qu’il essaierait de tuer le père. Sauf peut-être s’il était très riche.

Elles rirent ensemble de cette perspective.

-         Vous aimeriez avoir un enfant ?

-         Quand je pourrai les élever j’aimerais avoir beaucoup d’enfants. Au Mexique, c’est trop dur.

-         Vous savez que si vous accouchiez aux État s-Unis votre enfant serait américain et vous pourriez vous faire naturaliser ?

-         Bien sûr ! Pourquoi me demandez-vous ça ?

-         Est-ce que vous avez entendu parler des mères porteuses ?

-         Oui, ce sont des femmes qui louent leur ventre pour le compte d’autres femmes qui sont stériles.

-         Bien. Seriez vous prête à faire cela pour devenir américaine ?

Magda explorait le plafond, ne sachant quoi répondre ni quoi penser d’une telle proposition. Elle réfléchit presque une minute avant de dire :

-         Peut-être, mais ça doit faire très mal d’abandonner un enfant qu’on a porté pendant neuf mois. A vrai dire je ne sais pas. Je ne pense pas que Paolo serait d’accord.

-         Oui, ça doit faire mal. Seriez vous prête à avoir un enfant dont vous ne connaîtriez pas le père, je veux dire dont vous ne connaîtriez jamais le père, un enfant qui serait le vôtre et que vous garderiez ?

-         Qu’est ce que c’est que ça ? On me payerait pour ça ? Pourquoi ?

-         En admettant qu’on vous paye pour cela, et même que votre enfant naisse aux État s-Unis, seriez vous prête à devenir une mère célibataire ?

-         Plus de la moitié des filles que je connais sont mères célibataires.

-         Et vous, qu’en pensez-vous ?

-         Ce qui compte c’est d’avoir de quoi élever ses enfants.

-         Ca peut s’arranger.

-         Vous me proposer de devenir américaine et d’avoir de quoi faire vivre une famille en acceptant seulement d’être fille mère ?

-         Si cette éventualité ne vous fait pas peur Magda, je vais vous expliquer de quoi il s’agit.

-         Me faire peur ? Mais c’est un rêve !

-         Voilà, nous recherchons toujours de nouvelles méthodes pour permettre aux couples stériles d’avoir des enfants. Pour cela nous devons effectuer des quantités d’essais, tout d’abord en laboratoire, puis sur des animaux, et enfin chez l’homme. Les laboratoires qui s’occupent de ces questions sont en concurrence, aux État s-Unis, en Europe, un peu partout dans le monde. Ce qui est le plus long, c’est d’obtenir les autorisations, voyez-vous, et le temps c’est de l’argent comme vous savez. Alors notre laboratoire est prêt à vous faciliter une insertion de l’autre côté de la frontière si vous acceptez de participer à son programme, parce que ça lui fera gagner beaucoup de temps.

-         Dites-moi, qu’est-ce que je risquerais ?

-         A vrai dire pas grand chose. Si l’expérience réussit et que vous menez une grossesse à terme, nous ferons ce que je vous ai dit. Si l’expérience échoue, vous aurez été payée pendant toute la durée des essais. Pour votre santé vous ne risquez rien, tout du moins rien de plus que toutes les femmes qui attendent un bébé.

-         Et qui serait le père ?

-         Vous ne le saurez jamais. Ce dont je puis vous assurer, c’est que votre enfant n’aura pas à craindre de maladies génétiques, et que ses parents seront parfaitement sains.

-         Paolo ne voudra pas.

-         Vous pouvez ne pas le lui dire, l’Institut vous hébergera jusqu’à votre accouchement et vous transfèrera quelques jours avant dans une clinique de San Diego. Vous pourrez téléphoner à votre famille tous les jours si vous le souhaitez et leur faire parvenir la part de vos salaires que vous souhaiterez leur donner.

-         Quand est-ce que je devrais commencer ?

-         Demain. Vous avez toute la journée et toute la nuit pour réfléchir Magdalena. Si vous ne revenez pas demain matin avant dix heures nous ne nous reverrons plus. Si vous revenez demain nous signerons un contrat et vous serez notre chouchoute pendant au moins un an.

-         Et si je veux arrêter avant ?

-         Vous le pourrez, ce sera prévu dans nos accords, vous resterez libre jusqu’au bout ; nous vous expliquerons tout et vous déciderez à chaque instant de poursuivre ou pas.

Avant de raccompagner Magda et après lui avoir demandé de garder le secret le plus absolu, Dale lui fit lire le contrat et lui expliqua chacune des clauses qu’elle ne comprenait pas bien. Dale sentait confusément que cet entretien changerait sa vie.

■

Le chauffeur attendait dans le jardin du Lagon II. Un attaché de l'ambassade et le patron local de l'ORSTOM étaient venus prendre le petit déjeuner en compagnie de Françoise et Luc. L'attaché assisterait à la réunion prévue à neuf heures au building administratif où l'ORSTOM serait représentée par le chef du secteur des recherches agronomiques.

La voiture les conduisit avenue Roume. Ils descendirent sous le porche abrité de l'entrée d'apparat. Un planton les accompagna au septième étage et les fit pénétrer dans une salle de conférence feutrée. Autour d'une table en bois massif, vide en son centre, et de forme elliptique, étaient disposés une trentaine de fauteuils en cuir. On apercevait la mer par les grandes baies vitrées sur tout un angle de la pièce. A gauche se dessinait l'île de Gorée, à droite dans le prolongement du cap Manuel on devinait les orgues de basalte de l'îlot Sarpent. Les averses de pluie formaient de temps à autre un rideau d'une telle opacité que le paysage s'effaçait.

Un groupe d'hommes, vêtus pour la plupart d'un costume de toile à manches courtes, la chemise faisant office de veste, quelques-uns, les plus jeunes, portant cravate et chemise blanche, discutait en buvant des cafés. Les secrétaires, avec une certaine nonchalance, allaient chercher dans une pièce contiguë les tasses qu'elles remplissaient avec une petite machine expresso.

L'attaché présenta Françoise et Luc au représentant de l'ORSTOM, puis à chacun des participants. Le ministre de l'Agriculture n'était pas encore arrivé, ni le secrétaire d'État  près du ministre de l'Intérieur chargé de l'administration territoriale. La FAO était représentée par un chargé de mission, les ministères de la Santé, de la Recherche, de l'Information, du Tourisme, avaient dépêché plusieurs délégués. Le directeur de cabinet du ministre de l'Agriculture était entouré d'une dizaine de chefs de services. Françoise fut surprise de rencontrer le premier attaché de l'ambassade de la République populaire de Chine, et le président de la Chambre de commerce de Dakar. On attendait les ambassadeurs des pays voisins, ou à tout le moins des représentants patentés, mais aucun ne prit la peine de répondre à l'invitation qui lui avait été faite. La période d'hivernage y était peut-être pour quelque chose, de nombreux responsables préférant passer leurs vacances dans la relative fraîcheur des pays européens.

Nombre de conversations se tenaient en wolof, et le mot "mbaam" y revenait en leitmotiv. Le directeur de cabinet pria les secrétaires de placer les participants autour de la table. Françoise s'assit à l'extrémité de l'ovale, à la droite du fauteuil vide du ministre, Luc à sa droite, suivi du représentant de l'ORSTOM. Le directeur de cabinet plaça l'attaché de l'ambassade de Chine à sa gauche et prit place en face de Françoise.

-         Madame Garnier, Monsieur le Ministre ne devrait plus tarder, voulez-vous qu'en attendant nous examinions l'ordre du jour ?

Il tendit une feuille à son vis-à-vis, pendant que les secrétaires procédaient à la distribution.

Chacun disposait d'un sous-main, sur lequel on avait posé un bloc vierge et un stylo. Devant chaque fauteuil, une bouteille d'eau minérale et un verre. La climatisation centrale fonctionnait bien, il faisait même un peu trop froid.

Les attachés-cases et les serviettes s'ouvraient, des dossiers prenaient place sur la table. Lorsque le ministre entra dans la salle, les conversations s'éteignirent et tout le monde se leva. Un planton ferma la porte.

-         Bonjour mes chers amis, asseyez-vous, je vous en prie.

Il salua ses voisins les plus proches et adressa des signes à quelques personnes éloignées.

-         Avez vous fait bon voyage, chère madame ?

Françoise concentrait les regards de l'assistance. Elle fit une réponse souriante, en remerciant son hôte d'avoir si vite accepté d'organiser la réunion. Le ministre fit face à l'assistance et prit la parole.

-         Nous sommes ici pour initier un plan d'action contre ce qui pourrait bien devenir un cataclysme national et même international. Par malheur pour notre pays, c'est au Sénégal que s'est déclenchée l'épizootie porcine dont il semble que de nombreuses nations soient désormais affligées. Les quelques semaines d'antériorité dont nous bénéficions, si l'on peut dire, nous imposent d'être les premiers à mettre en place les moyens d'investigation, d'analyse, et de lutte, qui permettront de connaître, de comprendre, et d'annihiler cette nouvelle plaie. Je vous ai réunis pour que vous dressiez l'historique de ce qui s'est passé depuis le seize juillet. Vous noterez au passage que la première alerte nous fut donnée il y a moins d'un mois et que les différentes instances ont réagi avec une extrême célérité. Je souhaite que dans un deuxième temps les représentants des organismes nationaux et internationaux expriment leurs avis sur la marche à suivre. Un communiqué final devra être rédigé à l'issue de cette réunion d'experts, dont nous considérerons qu'il constituera l'acte fondateur de notre coopération future.

Luc lissait sa moustache. Il se disait qu'il aimait bien le ronron des discours bien huilés.

-         Monsieur le secrétaire d'État , c'est à vous.

Un petit homme devint le centre d'attention de toute l'assemblée. Il toussa, se pencha en signe d'assentiment et se tourna vers le ministre.

-         Monsieur le ministre, mesdames et messieurs, la première information concernant l'épizootie qui nous vaut d'être réunis aujourd'hui nous est parvenue le 16 juillet. Pour plus de précision, le fax émanant du village de Fadiouth est arrivé sur le bureau des affaires vétérinaires le 17 juillet. Nous devons nous féliciter de la réaction très responsable de ce service dont le chef a immédiatement diligenté une enquête sur le terrain. Le 19 juillet, la commission vétérinaire basée à Fatick s'est rendue sur place et a pu communiquer au ministère de l'Agriculture le résultat de ses constatations.  En l'absence de Monsieur le Ministre, son directeur de cabinet, monsieur Ibrahim Fall ici présent, a émis une note d'information à l'attention tant des divers services administratifs concernés que des organismes de recherches sénégalais aussi bien qu’internationaux dont les missions pouvaient avoir à faire avec le problème rencontré. C'est au reçu de cette note d'information que le 25 juillet la direction de l’IRD, en relation avec le ministère de l'Agriculture et celui de la Recherche a provoqué une réunion à laquelle un représentant du ministère de l'Intérieur fut convié. Une cellule spéciale fut créée, qui reçut l'appui de la délégation régionale de la FAO. Le 27 juillet, les structures d'une mission spéciale de prévention et d’évaluation épidémiologique étaient définies. Au tout début du mois d'août les agents détachés par les diverses parties prenantes étaient à pied d'œuvre. Depuis cette date les informations circulent entre les différentes instances nationales et internationales, les instruments de collecte de cette information et les outils nécessaires à son analyse sont affinés. Le gouvernement sénégalais ainsi que l'ensemble de l'administration à tous les échelons du pays sont pleinement impliqués. Nous avons constaté avec satisfaction que nos homologues français appréciaient notre organisation et souhaitaient participer aux actions que nous avions déjà entreprises. Nous leur en sommes reconnaissants. Pour la partie purement technique des opérations coordonnées par la cellule spéciale, je passerai la parole à monsieur le chargé de mission de la FAO auprès de notre gouvernement, M. Lewis.

Luc n'avait pas fini de se lisser les moustaches. Les auto-satisfecit que se décernent à plaisir les autorités de tous poils faisaient se hérisser les siens ; il en avait l'habitude et avait en une sorte de contre-pied symbolique pris celle de se lisser les bacchantes.

Lewis portait une chemisette bleue à grosses rayures jaunes, et une cravate rouge également rayée de jaune. Il montrait un peu d'embonpoint et son visage exprimait la jovialité d'un bon vivant. Son rôle de répartiteur de subventions lui valait d'être courtisé par bon nombre de dirigeants politiques ou économiques en Afrique de l'Ouest. Il n'en avait cure et disait oui ou non avec la même bonhomie. Son français n'avait pas été débarrassé d'un accent péché à Brooklyn, ni des confusions entre masculin et féminin, dont certains se demandaient s'ils ne les cultivait pas par coquetterie.

Françoise et Luc, informés de l'essentiel par le représentant de l'ORSTOM au petit déjeuner, n'attendaient aucune révélation de cette réunion à laquelle ils étaient contraints d'assister. Lewis se pliait au formalisme de cette mini-conférence sans plus d'enthousiasme. Son discours fut bref et consista essentiellement à introduire le rapport du chef du secteur des recherches agronomiques de l'ORSTOM après l’évocation de l’intervention de la FAO en Côte d’Ivoire et au Bénin au cours des années 1996 et 1997. En Côte d’Ivoire plus de cent mille porcs avaient dû être abattus après que vingt mille autres aient été tués par la PPA ( peste porcine africaine).

Paris avait eu communication depuis le début des événements du moindre élément d'information relatif à la maladie. Personne au Sénégal ne semblait disposer de renseignement inédit. L'ORSTOM-IRD avait pu détacher un seul, ou plus précisément une seule spécialiste en épidémiologie sur le site. Son action consistait à répondre aux demandes d'information des autorités vétérinaires et sanitaires à Dakar, tout en essayant de préciser les chartes d'intervention des agents des collectivités locales en matière de collecte de l'information et en transmettant aux sièges français des administrations les synthèses et les échantillons prélevés. L'habillage verbal trompait qui souhaitait se laisser abuser, mais l'action effective se résumait à presque rien. Une équipe était en place dans le Siné Saloum, un certain Malik Diop et une certaine Claire Alliot. Point.

Françoise se sentait oppressée de constater le décalage extravagant qui existait entre la gravité de la situation, la réelle prise en compte de cette gravité en Europe, et l'indigence des moyens mis en place autour du premier foyer de l'épizootie. Elle écoutait les interventions, pleines de suffisance, des membres de l'assemblée, comme si tout à coup elle était entrée dans un univers de peu de réalité.

Mbaam ! Porc !

Chaque petit chef de service voulait mettre en avant les grands mérites de son administration. Les prises de parole se succédaient, sans contenu pertinent. Vers onze heures le représentant de l'ambassade de Chine, qui se trémoussait dans son fauteuil depuis longtemps déjà, se pencha vers le chef de cabinet, lequel s'adressa en aparté au ministre. Lorsqu'il eut la parole le Chinois toussota, observa un à un les participants sans dire un mot. La curiosité insatisfaite que provoquait cette attente rendit chacun plus attentif et la première phrase qui fut prononcée fut reçue par tous comme un rappel aux choses sérieuses.

-         La Chine compte environ quatre cents soixante-dix millions de porcs.

L'attaché laissa planer un silence avant de reprendre.

-         Notre cheptel représente à peu près quarante-sept pour cent du cheptel mondial. Nous avons un porc pour trois habitants.

Il fit silence à nouveau, tous les visages étaient tendus vers lui.

-         Le premier foyer de l'épizootie est apparu dans la région de Canton il y a environ une semaine. Notre pays est disposé à mettre à la disposition du vôtre les hommes, les équipements, et les fonds qu'il faudra pour participer aux recherches que vous avez déjà commencées. Nous sommes concernés au premier chef, nos investissements seront fixés en conséquence.

Françoise profita du silence qui suivit pour déclarer :

-         La France, avec douze millions de porcs, soit à peu près un porc pour six français, considère l'épizootie qui l'atteint également depuis quelques jours comme un fléau dont il est encore difficile d'imaginer les conséquences. Ces conséquences concerneront quoi qu'il en soit l'ensemble du monde, y compris les pays essentiellement musulmans, et même Israël où l'élevage porcin s’il n’est pas encouragé représente une réalité. C'est à la communauté internationale de prendre en charge la lutte contre cette maladie. La FAO l'a bien compris qui participe depuis le début à l'action conjuguée du Sénégal et de la France.  Il devient impératif que se tienne dans les jours à venir un colloque auquel tous les spécialistes de l'élevage porcin, de l'épidémiologie vétérinaire, de la médecine participeront sous l'égide de l'organisation des nations unies. La France est prête à accueillir cette conférence.

Le ministre ne montra aucun désagrément du tour que prenait la réunion et du manque de formalisme dont venaient de faire part les deux derniers intervenants.

-         Madame Garnier, M. Chow, M. Lewis, nous vous remercions des aides et des propositions d'aides que vous nous apportez. Le Sénégal, avec trois cent quatre-vingt-dix mille porcins, est concerné malgré tout autant que vous. En effet les porcs du Sénégal sont concentrés dans quelques zones du territoire national où ils représentent une part prépondérante de l'économie locale. Le drame qui nous atteint est d'autant plus insupportable que nous sommes les premiers à être touchés et que nous ne pourrons pas bénéficier d'une expérience qui n'existe pas. On peut dire que notre pays fait les frais d'une expérience qui risque de ne pas lui servir autant qu'elle servira aux autres. C'est pourquoi nous nous réjouissons de votre volonté de collaboration et nous pouvons affirmer que les programmes de participation qui nous seront présentés seront examinés avec bienveillance et diligence. Nous souscrivons entièrement au souhait exprimé par Mme Garnier de voir organisée aussi vite que possible une conférence internationale. Nous ferons parvenir une demande dans ce sens par notre ambassadeur aux nations unies.

Le débat s'acheva rapidement après que fut rédigé un communiqué établi sur la base des propositions chinoises et françaises. Françoise, Luc et M. Chow, firent part de leur intention d'assister à la réunion qui devait se tenir le soir même à Thiès. Par le biais de l'ambassade, le quai d'Orsay fut avisé dans l'heure, ainsi que le ministère de la Recherche. La commission interministérielle fonctionna selon les instructions transmises par Françoise. Le Premier ministre avalisa l'idée de réunir une conférence à Paris ; la diplomatie et les ministères impliqués prirent en charge ce projet sans perte de temps.

Après leur passage à l'ambassade, il était une heure de l'après-midi et la pluie s'était brusquement arrêtée. Luc demanda au chauffeur de les conduire au port. Ils avaient décidé de prendre la chaloupe de Gorée afin de déjeuner à l'auberge du Chevalier de Boufflers. Ils disposaient de tout leur temps avant de prendre la route de Thiès. La réunion avait été fixée à dix-huit heures et Thiès n'était qu'à soixante-dix kilomètres de Dakar. Les ouvriers du port s'assemblaient devant les gargotes dressées sur les trottoirs en face du "marché aux voleurs". Ils pouvaient pour quelques centaines de francs CFA se restaurer pendant la pause de midi. Tiep bou dien, fritures de poissons, acras, pastels, boulettes, niama-niamas divers. Chacun selon sa fortune pouvait boire de l'eau, du thé, du seven-up, de la bière ou du vin de palme. Certains fumaient du yamba, presque tous mâchaient des noix de cola. L'air était embaumé des effluves de cette restauration, auxquelles se mêlaient des parfums de mer, de gazole, celui des fleurs de frangipanier, que concurrençaient les fragrances cosmétiques des femmes en partance pour Gorée. Souvent les plus parfumées étaient aussi les plus artificiellement blanchies, les utilisatrices du Khessal qui rend le teint "clair".

Luc parlait d'abondance, expliquant à Françoise les scènes qu'elle découvrait, lui donnant les noms, l'informant des usages. L'embarcadère se situait en face de la gare, en prolongement du port de commerce, entre les services de la petite batellerie et le môle n° 1. Elle manifestait une insatiable curiosité, un enthousiasme gourmand, ce qui les rendait volubiles tous les deux. Des gamins venaient lui proposer des montres Cartier ou des sacs Vuitton made in china. Trois mots en wolof prononcés par Luc les éloignèrent. Les plus petits s'approchaient dès que la surveillance des grands pouvait être trompée pour quémander quelques francs. On déchargeait la chaloupe de ses passagers et de ses marchandises. La passerelle ne suffisait pas au débarquement, et les passagers les plus acrobates sautaient du bastingage vers le quai.

Le débarquement sur la jetée de Gorée ne fut pas mieux ordonné. Les enfants de l'île avaient l'habitude de gagner quelques pièces en allant récupérer celles que les passagers leur jetaient dans la mer. Les plongeons spectaculaires de la proue du bateau méritaient bien cette récompense. L'auberge du Chevalier de Boufflers dominait l'anse du port du côté opposé à la maison d'où tant d'esclaves partirent jadis pour de malheureux exodes transatlantiques. Le rouge des maisons de Gorée tranchait comme la couleur d'un fruit sur le bleu profond du ciel d'après la pluie. Des bougainvillées, des hibiscus, quelques arbres, des figuiers, des agaves, et le chatoiement des boubous, comme les courses et les jeux des enfants sur la plage, manifestaient la vigueur d'une île qui ne pouvait se contenter de son statut de mémorial.

-         Qu'avez vous pensé de cette réunion. Luc ?

-         Rien d'inattendu, sauf  la présence de ce M. Chow. Les autres jouaient le jeu habituel du décolonisé assisté qui attend la manne de l'étranger, se soucie peu de la réalité en dehors de celle des subventions qu'il pourra peut être utiliser à son profit. Mais il n'y aura pas de blocage.

-         Il n'y a pas eu non plus d'autre avancée que l’engagement chinois.

-         Vous pensez sérieusement que nos propres administrations sont bonnes sur tous les coups ? N'oubliez pas les chiffres. Cette affaire ne concerne qu'une minorité chrétienne. Ici le porc ne peut pas fédérer les énergies.

Le portable de Françoise sonna et le numéro de ses beaux-parents en Bretagne apparu sur l'écran.

-         Allô! Etienne ?

-         Françoise, salut, il fait un temps radieux, tu viens ce week-end ?

-         Je crains que non. Un colloque international doit se dérouler en fin de semaine prochaine à Paris, je ne vais pas avoir une minute à moi.

-         Bon, profite bien de tes vacances, à bientôt.

Il raccrocha sur cette petite muflerie parfaitement injustifiée. Néanmoins Françoise ressentait quelque culpabilité à déjeuner comme en touriste avec un homme chez qui, de surcroît, elle n'entrevoyait pas la possibilité qu'il fasse preuve de la moindre mesquinerie. Elle comparait Etienne à Luc alors qu'elle ne se sentait pas le droit de mettre l'un et l'autre en balance. Son expression dut trahir une certaine contrariété car Luc entreprit de la distraire avec autant de légèreté que d'empressement. Les gambas grillées baignaient dans une marinade yassa. On leur avait servi un vin gris de Boulaouane, glacé. Françoise sut vite avec l'appétit, retrouver son enthousiasme et sa prestance habituelle.

Une autre chaloupe accostait, les gamins plongeaient. Les vendeurs de souvenirs s'éventaient. Des pirogues de pêche se balançaient, jaunes, vertes, ornées de figures géométriques, de personnages, de noms. Quelques enfants se baignaient et jouaient autour d'une chambre à air de camion. La serveuse apporta un poisson entier, présenté comme s'il pouvait encore nager sur un lit de riz et de salades qui évoquait les fonds marins. Le poisson à la Saint-Louisienne est entièrement vidé de sa chair et de ses arrêtes avant d'être regarni des filets et d'une farce, puis recousu. Les yeux de Luc pétillaient du contentement de faire connaître à Françoise la finesse de cette recette sénégalaise. Son air de baroudeur sybarite la fit rire.

-         Vous prenez toujours la vie du bon côté, n'est ce pas ?

-         Connaissez-vous une autre manière d'être heureux ? On naît comme ça, en fait on naît plus ou moins heureux, et on reste au niveau de bonheur que notre configuration génétique a fixé.

-         Si ça n'est pas du fatalisme ! Vous avez une philosophie désespérante.

-         Il ne s'agit pas d'une philosophie mais d'un constat. Je ne nierai pas que les conditions de vie, les situations disons, puissent avoir une incidence sur le plus ou moins de bien-être qu'on ressent, mais fondamentalement on est ou on n'est pas heureux, « de naturae ». Ce que j'affirme est d'ailleurs en passe de devenir une vérité scientifique, renforcée chaque jour par de nouvelles études.

Ils échangèrent leurs points de vue pendant tout le déjeuner, puis continuèrent de discuter en parcourant les venelles de l'île jusqu'au départ de la chaloupe. Luc avait l’air de s’amuser de tout. Quand il regardait Françoise, il arborait un sourire de gentillesse bonhomme. Quand il l’écoutait, il était attentif comme si sa moindre parole pouvait le captiver ; elle le trouvait de bonne compagnie.

A seize heures le chauffeur les attendait devant l'embarcadère pour les conduire à Thiès. La circulation était dense, les camions, les cars rapides, des taxis déglingués, des voitures dont les moteurs fumaient, des cyclos, des charrettes à chevaux, des vélos, tout un cortège emmêlé avançait par à coups sur le boulevard de l'Arsenal et la route de Rufisque. Des vendeurs se frayaient un chemin entre les véhicules afin de proposer des journaux, des cigarettes et toutes sortes de marchandises. Pour s'abstraire de la cohue ils empruntèrent la route de Niayes, la route des jardins. Sur de minuscules parcelles une famille creusait un puits en forme de cratère dans le sable, profond des trois ou quatre mètres suffisant pour atteindre la nappe phréatique et pouvoir irriguer ses quelques arpents de culture. Les salades poussaient en quelques jours, et tous les légumes, dans un sol sableux, arrosé seau par seau, et enrichi d'excréments. Sur le bord de la route se dressaient les étals où les femmes vendaient la production.

Ils aperçurent plusieurs cadavres de porcs jetés près d’un bûcher sommaire où brûlaient déjà des carcasses. Ceux qui s’affairaient à l’entour portaient un tissu noué sur la bouche et le nez. Malgré la climatisation de la voiture ils furent saisis par l’odeur de la crémation.

■

Il leur fallut près de deux heures pour gagner Thiès. La salle communale était déjà ouverte. Des centaines de chaises faisaient face à une estrade où l'on avait installé un micro sur pied devant un lutrin. Le chef du secteur des recherches agronomiques de l'ORSTOM, qu'ils avaient rencontré au ministère le matin était en grande discussion avec Monsieur Chow. Plusieurs fonctionnaires qui assistaient aussi à la réunion du matin, étaient assis au premier rang. La salle se remplissait d'inconnus qui bavardaient par petits groupes ou allaient d'un groupe à l'autre faire leurs salutations. Françoise et Luc s'assirent au deuxième rang, après avoir été présentés aux responsables du projet qu'ils ne connaissaient pas encore, dont Claire et Malik. Claire siégeait derrière une table sur l'estrade où Malik l'aidait à collecter et classer les formulaires qu'ils avaient distribués les jours précédents. Les participants les leur avaient remis en arrivant, et elle entrait immédiatement les données dans son ordinateur afin de pouvoir disposer d'une synthèse avant son intervention.

Lorsque Marie leur avait présenté le rapport qu’elle avait établi, ils en étaient restés bouche bée. Ils se demandaient comment en si peu de temps elle avait pu recueillir et mettre en forme ses informations d’une manière aussi pertinente.

-       Marie, vous avez fait un travail remarquable.

-       Merci, ça n’est pas vraiment remarquable, mais je n’ai rien affirmé qui ne soit pas vérifié.

-       Vous avez procédé comme une professionnelle, il faut que nous donnions votre travail en exemple. Marie, j’aimerais que vous le présentiez vous-même à l’assemblée.

-       Mais, je n’ai aucune autorité pour présenter quoi que ce soit.

-       Bien sûr que si, vous l’avez dit vous-même toutes vos informations sont vérifiées. Et votre méthodologie doit servir de modèle. Le repérage en latitudes et longitude est une excellente idée.

A dix-huit heures trente, tous ceux qui avaient été convoqués étaient arrivés, un brouhaha couvrait les voix, et il fallait élever le ton pour se faire entendre.

Le représentant du ministère de l'Agriculture prit place derrière le micro qu'il tapota avant de prendre la parole.

-       Silence s'il vous plaît.

-       Mesdames, Messieurs, bonsoir. Je vous remercie d'avoir répondu si nombreux à notre appel. Que vous soyez fonctionnaire ou que vous fassiez partie de la société civile, votre emploi nous a conduit à vous demander de participer dans l'urgence à notre travail. Une plaie s'est abattue sur notre pays et menace le monde. Premiers touchés, nous devons être les premiers à réagir. Je réitère  l'exhortation que M. le ministre vous a lancée au nom du gouvernement, à agir en pleine et entière coordination avec toutes les instances de l’État  et des offices internationaux concernés. Je remercie de sa présence dans la salle en tant qu’observatrice, Mme la sous- secrétaire d’État à la Recherche du gouvernement français, Mme Françoise Garnier.

Il quitta le podium où le représentant de l'ORSTOM-IRD vint le remplacer.

-       L’IRD dépend du ministère français de la recherche , ainsi que du ministère de la coopération. Nous développons depuis de nombreuses années des programmes liés à la pêche, l'agriculture, la santé, la météorologie, en étroite liaison avec les chercheurs sénégalais. C'est pourquoi il a semblé naturel tant au gouvernement du Sénégal qu'à la FAO de nous mandater pour poser les premiers jalons de l'enquête épidémiologique sur la maladie porcine qui se développe en ce moment. Depuis un peu plus d'une semaine nous tentons de récolter les informations éparses concernant cette maladie, tout en élaborant des protocoles qui permettront aux chercheurs du monde entier de profiter de ces informations. Nous devons constater que seule la mission du Sine Saloum , dirigée par une spécialiste de l'épidémiologie, Melle Claire Alliot , a été en mesure de dresser un tableau clair de la situation. Les autres missions nous ont communiqué des informations parcellaires, non chiffrées ou non vérifiées. La présente réunion doit permettre à chacun des chefs de mission de bien intégrer le niveau de rigueur qu'exige notre étude. Elle doit également permettre à tous ses participants de prendre la mesure des implications de la maladie et des méthodes qu'il convient d'appliquer pour la cantonner et si possible l'éradiquer. Je demanderai dans un premier temps à Mademoiselle Alliot, en tant que spécialiste de la question, de vous faire un bref exposé sur les notions élémentaires de sa discipline, l'épidémiologie. Dans un deuxième temps elle dressera le bilan des constatations qu'elle a déjà pu faire. Nous consacrerons la fin de cette réunion à arrêter les procédures qu'il vous reviendra de suivre au cours des prochains jours ainsi qu'à définir les responsabilités quant aux mesures d'ordre sanitaire qu'il conviendra d'appliquer.

Alors que Claire se dirigeait vers le micro, Malik imprima les tableaux des données récoltées ainsi que les graphiques permettant de rendre leur signification accessible à tout l'auditoire.

Il s'appliqua à recopier ses feuilles sur un grand paper-board pendant que Claire commençait son allocution.

-       Ceux d'entre vous qui sont familiers des questions de santé publique, médecins, infirmières, vétérinaires, m'excuseront de rappeler des principes qui leur sont bien connus. Pour les autres j'aimerais, sans entrer dans le détail, donner quelques éléments de base en ce qui concerne la transmission des maladies et les moyens de lutte contre ce qu'on appelle épizootie.

L'épizootie est à l'animal ce que l'épidémie est à l'homme, de la même manière qu'on parle d'épizootiologie pour l'animal et d'épidémiologie pour l'homme. J'utiliserai ce dernier terme indifféremment pour l'un et pour l'autre. Ce qui caractérise une épizootie, c'est la rapidité et l'ampleur de la propagation de la maladie. Nous devons craindre en ce qui concerne la maladie des porcs d'avoir malheureusement à utiliser le terme de panzootie qui fait référence à un envahissement mondial.

Devant une épizootie on doit rechercher le ou les vecteurs de transmission de la maladie, de manière à prendre les mesures prophylactiques appropriées.

Nous avons à faire à un cas redoutable, car non seulement nous ignorons les voies qu'emprunte l'agent pathogène pour infester le cheptel, mais nous ignorons tout de cet agent pathogène, s'il s'agit d'une bactérie, d'un virus, d'un prion, si le microbe encore inconnu est un parasite de l'animal ou s'il persiste dans le milieu extérieur.

Les modalités de la contagion peuvent être nombreuses, plusieurs modalités peuvent coexister, il peut exister une chaîne de transmission, et même plusieurs chaînes de transmission possibles. Ainsi la contagion peut s'opérer par voie sexuelle, mais aussi bien par l'air, par l'eau, par l'alimentation, par des insectes. Il peut exister des réservoirs de l'agent pathogène qui peut passer par plusieurs espèces animales avant de se manifester chez le porc. N'oublions pas que la transmission à, et par l'homme ne peut non plus être exclue.

Au cours des six années qui s'écoulèrent avant 1920 quatre-vingts pour cent des troupeaux de la corne de l'Afrique furent détruits par une épizootie de peste bovine. Vous pouvez imaginer les conséquences économiques de cette maladie, les famines qu'elle engendra. Vous savez que la peste porcine africaine -PPA- s’est manifestée au cours des cinq dernières années en Côte d’Ivoire, au Bénin, au Togo, entraînant l’abattage du cheptel entier de certaines régions. Au début des années 90 c’est un million deux cent mille porcs qu’il fallut abattre en Belgique. Il s’agissait là aussi de peste porcine.

Aujourd'hui nous sommes dans la plus totale obscurité. A quelle maladie avons-nous affaire, comment en déceler les signes avant- coureurs, comment la traiter, comment la circonscrire, comment l'enrayer ? Nous n'en savons rien. Quelle est sa rapidité de propagation ? Nous le saurons bientôt grâce aux informations que vous avez collectées et que vous collecterez au cours des semaines à venir. Quelle est la virulence de la maladie, existe-t-il des animaux résistants ? Pourquoi ne touche-t-elle que les porcs mâles ?

Il nous faut répondre à toutes ces questions, le plus précisément et le plus rapidement possible. L'économie de la région est en jeu, et c'est déjà grave.

Nous ignorons si la santé des hommes peut être atteinte, et ce seul doute est encore plus grave.

Nous ignorons l'étendue géographique du désastre naissant, mais si la Chine et la France sont déjà touchées il est à craindre que les foyers se multiplient un peu partout. Pourquoi une telle coïncidence de l'apparition de la maladie en des lieux si éloignés ? Il faudra également répondre à cette question.

Vous êtes réunis aujourd'hui pour constituer le premier noyau de mobilisation contre une peste moderne - dont les conséquences néfastes sont impossibles à mesurer - mais dont on peut craindre qu'elles soient incommensurables.

En effet, M. Chow ici présent pourrait vous parler du poids considérable que représente l'élevage porcin dans l'économie chinoise. Si l'on exclut les pays où pour des raisons d'interdit religieux le porc n'est pas consommé, c'est à dire Israël et les État s à forte majorité musulmane, on peut dire que pour les quatre cinquièmes du monde, le porc est vital. Un seul chiffre vous permettra de vous représenter la gravité des faits. Il y a sur terre aujourd'hui un cochon pour six hommes, chiffre auquel il convient d'ajouter les sangliers et autres suidés sauvages.

Claire s'assura du regard que Malik avait achevé la transcription des données recueillies sur le paper-board.

-       Nous allons examiner les premiers chiffres dont nous disposons grâce à vous sur la progression de la maladie dans le Sine Saloum depuis l'apparition des premiers cas.

Elle commenta graphiques et tableaux où étaient recensés les troupeaux existant avant l'épizootie, la taille de chacun, le nombre de troupeaux touchés, le pourcentage atteint dans les troupeaux concernés, les dates des mortalités du premier animal touché dans un troupeau puis du second et ainsi de suite.

De nombreux troupeaux avaient manifestement été épargnés. En revanche parmi les troupeaux touchés il apparaissait que la progression de la maladie était rapide.

Dix jours après le premier cas constaté dans un troupeau, quinze pour cent du cheptel mâle avait succombé. A Fadiouth avec un recul de trois semaines, la proportion du cheptel mâle atteint était de dix-huit pour cent.

Tout au long de son exposé Claire avait pris place près de Malik devant le paper-board. Leur connivence était manifeste, tant dans leurs gestes que dans les regards qu’ils se portaient. A l’issue de sa péroraison Claire eut l’élégance de l’associer pleinement au travail dont elle s’était faite porte-parole.

Elle demanda ensuite à Marie de venir les rejoindre sur l’estrade et présenta sa collaboration comme étant exemplaire.

Marie Diouf avait dressé une carte de l'île de Fadiouth et des bolongs qui l'entouraient afin de situer les troupeaux selon leur taille et selon leur degré d'atteinte à l’intérieur du district de Joal. Cette carte fut exposée et discutée sous la direction de Claire. Elle demanda à chacun des participants de se procurer comme l'avait fait Marie une carte d'état major de son secteur afin d'y porter les mêmes informations. Cette procédure permettrait de situer tous les troupeaux en latitude et longitude, de manière à suivre à distance la progression géographique de l'épizootie.

Marie Diouf produisit également un tableau où elle avait répertorié les signes cliniques qui lui avaient été rapportés concernant chacun des quelque cent porcs qui avaient succombé à la maladie dans le secteur de Fadiouth. Cet inventaire ne permettait pas d'établir une typologie bien claire des dommages causés par l'agent pathogène, les expressions de la maladie étaient trop diverses pour qu'une centaine de cas permit de définir des catégories.

La contribution de Marie fit toutefois grand effet et permit de montrer à l'assistance la nécessité de procéder méthodiquement de manière à cerner efficacement les contours du mal. Une liste de critères fut définie, sur la base de laquelle chacun devrait établir un relevé des formes cliniques de la maladie.

La réunion se prolongea très tard dans la soirée. Claire fit part de son intention de demander aux autorités de contraindre la population à détruire la totalité d'un troupeau dès qu'un cas de la maladie s'y présenterait. Elle demanda aussi que les troupeaux sains soient isolés physiquement par des barrières, et que l'errance des porcs soit totalement bannie. La perspective d'avoir à faire appliquer de telles mesures créa une vive animation dans l'assemblée. Mais l'évidence de leur nécessité apparut telle que personne n'osa y opposer quelque argument que ce soit.

Françoise et Luc rentrèrent à Paris le lendemain. A l'issue de la réunion de Thiès, Françoise avait demandé à l'ORSTOM de remplacer Claire Alliot par Marie Diouf dans le Sine Saloum et de promouvoir Claire à la direction de la mission d'épidémiologie pour l'Afrique de l'Ouest. Elle avait longuement discuté avec Marie dont l’exposé l’avait fortement impressionné. L’urgence de la situation imposait qu’on passe outre les diplômes et que l’ORSTOM utilise au mieux les compétences disponibles. Marie fut engagée comme agent contractuel.

■

Le week-end et la semaine suivante furent vécus comme un marathon par la commission interministérielle. Un vent de panique avait gagné les politiques. La convocation de la conférence internationale, l'extension de l'épizootie en Bretagne et en Chine, les informations en provenance du Sénégal avaient enfin décidé la presse à s'intéresser au sujet. A tel point que l'opinion publique s'alarmait, que les télévisions organisaient des débats, que les reporters couvraient les sites, que les chercheurs étaient sollicités. Les chercheurs, qu'ils soient de l'institut Pasteur du CNRS, de l'INRA, de l'INSERM, ou de leurs équivalents occidentaux et asiatiques, restaient secs. Les médias programmaient des émissions historiques et scientifiques relatives aux épidémies et aux épizooties du passé. Au cours de la semaine du neuf au quinze août l'affaire avait pris une ampleur auprès du public telle que l'affaire de la vache folle paraissait minime en regard.

La commission dirigée par Françoise devait non seulement mettre sur pied la conférence de Paris, mais répondre aux sollicitations de plus en plus nombreuses des politiques et des journalistes. Elle devait en outre remplir sa mission première de pilotage des actions d'épizootiologie.

Les points de presse étaient particulièrement éprouvants.

-       On a l’impression que le gouvernement français se contente d’observer, que faites-vous pour protéger nos populations ?

-       Monsieur Werner, votre journal est trop sérieux pour que vous fassiez semblant d’espérer des miracles. Mais je vais répondre à votre question. En France on a mis sur pied un programme de prévention à l'aveugle. Toutes les têtes d'un élevage sont soumises à un traitement spécifique. Ainsi un premier groupe de cinq ou six élevages dans chaque département est traité préventivement avec tels ou tels antibiotiques, un autre groupe d'élevages reçoit des antiviraux, un troisième des corticoïdes. Toute la panoplie des traitements supposés pouvoir être efficaces contre une infection microbienne, virale ou parasitaire est mise en œuvre sur des groupes témoins. L'avenir dira si une piste mérite d'être approfondie et si un traitement donné doit être étendu.

-       Quand nous communiquerez-vous les résultats ?

-       Nous communiquons non seulement les résultats mais le suivi du protocole au jour le jour. Il s’agit de faire connaître à tous les chercheurs du monde entier les pistes que nous suivons et les données récoltées. Le serveur est à votre disposition.

-       La consommation de porc a drastiquement chuté. Au cadran de Plérin les cotations ont même été interrompues aujourd’hui . La consommation de viande de porc ne devrait-elle pas être tout simplement prohibée ?

-       Vous savez que la commission de Bruxelles doit se réunir afin d'adopter une position sur les orientations de la branche porcine avant un sommet de l'organisation mondiale du commerce à Genève. Attendons ses préconisations.

Serait-il simple de faire appliquer les décisions de la commission de Bruxelles en France ? Au Sénégal, l'État avait adopté les dispositions préconisées par Claire Alliot à Thiès, mais les décrets étaient diversement reçus, d'autant que la force publique hésitait à intervenir, n'était pas informée, ou parfois même se laissait soudoyer.

-       Pensez-vous que la France s’apprête à suivre l’exemple de la Chine et puisse imposer des restrictions de libertés du même tabac ?

-       Les nouvelles que nous recevons de Chine font état de mesures draconiennes. Les porcs, mâles et femelles, de toute la région où est apparue l'épizootie ont été incinérés. Cette opération radicale a concerné près de cinq cent mille têtes. Toute circulation entre la zone de la maladie et le reste du pays a été interdite. Un cordon militaire fait respecter ces dispositions. La zone est interdite d'accès et l'information réduite au minimum. Ce que nous en savons est puisé aux sources dont vous disposez comme nous. Quelques images sont diffusées par des sites Internet situés dans la région. L’État  d'urgence décrété par les autorités limite les circulations à l'intérieur même de la zone, de telle sorte que les échos filtrent parcimonieusement. Certaines images montrent d'épaisses volutes de fumée au-dessus des villages et tous les hommes, femmes et enfants portent des masques de tissus. Les photos des satellites permettent de distinguer des centaines de bûchers. Pour répondre précisément à votre question, je ne vois pas d’analogie avec notre manière de traiter le problème en France. On sait toutefois que l'incinération a été réalisée en moins de cinq jours et que donc il fut supprimé dans un périmètre d'une vingtaine de kilomètres cent mille porcs au moins chaque jour. Il est clair que cette opération n’a pu être menée à bien que par la mobilisation de toute la population et la mise en œuvre de moyens artisanaux. A titre de comparaison, en période normale il était abattu, avant la crise que nous connaissons et uniquement pour la consommation, trois cent mille porcs par semaine dans tout l’Ouest de la France, soit sur une zone large de deux cents kilomètres et longue de quatre cents. Le rapport entre un abattage industriel et cette éradication artisanale en Chine est donc de un à cinq cents, à peu près !

La FAO, L'OMS, l’OIE (office international des épizooties), et l'OIHP (Office international d'hygiène publique),travaillaient avec la commission interministérielle à l'élaboration de la conférence. Elle aurait lieu au cours de la dernière semaine du mois d’août.

Abi Rosen, habituellement en poste à New York, avait été déléguée comme "sherpa" par son patron de la FAO, et passait le plus clair de son temps en réunions de travail avec Françoise et Luc. C'était une grande fille brune, bronzée, avec un léger strabisme divergent ou convergent selon les moments, dégingandée, la démarche souple des adeptes du trekking. Elle avait en poche un PHD en biologie moléculaire de l'université du Maine et un MBA passé à Harvard. Ca ne l'empêchait pas de se promener dans les bureaux du ministère en jeans et tee-shirt. En quelques jours l’intimité qui s’était établie entre elle et Luc était devenue évidente à toute l’équipe.

Les networks américains avaient envoyé des équipes en Afrique et en France. Certaines chaînes semblaient dédiées depuis le début de la semaine au seul thème de la maladie des porcs. Les plateaux rameutaient des historiens qui recherchaient des parallèles avec les grandes épidémies du passé, les pestes buboniques, pestes noires, petites véroles, typhus, choléra, grippes. Leur succédaient les scientifiques de tous bords, les pasteurs de toutes églises, les annonciateurs de la fin du monde, et de fins lettrés qui par la peinture ou les incunables mettaient en scène les plaies des siècles précédents.

La récolte des journalistes sur le terrain ne faisait guère avancer le débat qui, quoi qu'il en soit, pouvait difficilement dépasser l'expression des craintes et des interrogations de chacun. Les micros-trottoirs n'apportaient pas grand chose. Mais la peur s'installait.

On entendit certains rabbins et de nombreux imams ou ayatollahs proclamer que l'épizootie confirmait la valeur du Coran et de la Torah. De la plus profonde indifférence des semaines passées, l'opinion publique était passée aux expressions et aux demandes les plus passionnelles.

Dans tous les pays, les hommes politiques de l'opposition interpellaient ceux de la majorité. Les écologistes, qui n'avaient cessé de passer pour des Cassandre, se targuaient d'une lucidité affirmée de longue date. Les socialistes accusaient l'économie de marché. Les libéraux dénonçaient l'encadrement mondial de l'agriculture, les retards pris dans la suppression totale des subventions.

Des hypothèses d'empoisonnement volontaire, de bavure des laboratoires militaires, furent émises avec autorité par tous les paranoïaques des cinq continents. Les responsables imaginaires étant pour certains les USA, pour d'autres les État s théocratiques musulmans, Israël, quand il ne fallait pas trouver dans la volonté de quelque dieu les raisons du fléau.

Le jeudi soir Françoise invita chez elle Claire Alliot et Marie Diouf, qui venaient d'arriver, ainsi que Malik Diop, Abigail Rosen, et Luc Prémion.

Les représentants Chinois étaient tenus de ne pas répondre aux invitations informelles.

Dans la soirée elle avait eu ses enfants au téléphone, mais pas Etienne qui continuait de bouder. L'absence de leur mère n'attristait pas trop les jumeaux qui passaient leur temps sur la plage avec leurs cousins et des amis quand ils n'accompagnaient pas leur grand-père à la pêche. Le soleil d'un été particulièrement torride les réjouissait.

Françoise se sentait libre. L'exercice réussi de son récent pouvoir de coordinatrice l'emplissait d'une sereine jubilation, elle s'éprouvait comme un sportif doit s'éprouver dans la victoire. Luc était son collaborateur principal, elle étendit ses compétences et l’institua pour un soir subrogé maître de maison.

-       Luc, vous vous chargez de servir nos invités ?

-       Nos ?

-       Nous sommes les seuls parisiens n'est ce pas ?

-       Nos invités alors. Où se trouvent les boissons ?

Tous les six avaient moins de quarante ans et à l'exception des deux Sénégalais, Marie et Malik, qui se connaissaient depuis plusieurs années, ils étaient en contact depuis très peu de temps. Pourtant leurs relations étaient celles qui peuvent exister entre les membres d'un commando, ou entre de vieux amis de collège. Ils avaient tous pour point commun, outre leur classe d'âge, une fichue dose d'indépendance et un goût immodéré pour tout ce que la vie peut offrir.

La moins diplômée du groupe, Marie, se souciait comme d'une guigne de cette différence qui tenait moins à elle qu'au destin. Et le destin, aucun d'entre eux ne voulait s'y soumettre. Ils ne doutaient pas une seconde que leur tâche revêtait désormais un caractère historique et que, pour une part, l'avenir dépendrait d'eux. Le même type de certitude enivrante devait envahir les membres des groupuscules révolutionnaires au début du vingtième siècle, celle d'être en situation d'avoir à changer le cours des choses. Marie vénérait Claire qui lui avait permis une reconnaissance si rapide. L’infirmière avait avec naturel sauté les orbites.

Le salon des Garnier s'étendait sur trois pièces en enfilade, dont toutes les fenêtres donnaient sur l'esplanade des Invalides. Sur les murs des toiles de Poliakoff voisinaient avec celles de Bracaval, Lindström, Bryen, Chaissac ou Giro. Quelques marbres de Donnot et un grand bronze de Polles, des meubles Louis XVI et des Kilims donnaient une allure exotique à ces pièces par leur harmonie dans une totale hétérogénéité.

-       Un Perrier, merci.

-       Pas d'alcool Abi ?

-       Non vraiment, merci, un Perrier, je préfère la sinsimille à l'alcool.

-       Attendez, je regarde s'il y en a, Françoise, où mettez-vous la réserve d'herbe ?

Abigail éclata de rire.

-       Non sérieusement, un Perrier me suffira.

-       Claire ?

-       Bourbon.

La température restait très élevée malgré l'heure tardive. Le domestique avait dressé un buffet. Tarama de chez Pétrossian, crostinis sur pain Poîlane ail et huile d'olive, bruschettas, et divers mezzes livrés par le restaurant libanais « Chez Rachid ». Sur les fauteuils autour d'une table basse, Françoise s'était assise entourée de Marie à sa droite et Claire à sa gauche ; Abi se trouvait à la droite de Marie et Malik entre Claire et le fauteuil vide où Luc viendrait s'asseoir près d'Abigail après avoir servi les alcools. Les fenêtres étaient grand ouvertes. Les femmes portaient des robes légères. Marie s'était tressée les cheveux. La conversation portait sur la mode de l'été, sur la météo et autres frivolités qui permettent d'établir des relations autour d'un verre, de définir les distances entre les membres d'un petit groupe, de se donner les attitudes qu'on souhaite. Lorsque tout le monde fut servi, profitant d'un blanc dans la conversation Françoise lança :

-       Nous pouvons déjà prévoir que la conférence dressera un constat d'échec face à la maladie des porcs. Non ? Ce constat va inéluctablement déclencher une panique mondiale. Je ne vois pas comment il pourrait en être autrement. Les décisions politiques pas plus que les réactions économiques ne peuvent être imaginées. Quant à moi je n’ose imaginer ce qu’il pourrait advenir en cas de transmission de la maladie à l’homme. Alors je vous propose qu'en ce qui nous concerne, et quoi qu'il arrive, nous gardions des contacts très fréquents et mettions en commun nos informations.

Les échanges qui suivirent montrèrent que l'avis de Françoise était partagé par tous les autres. Les faits des derniers jours montraient l'inquiétude grandissante, tant des populations que des gouvernements. Le peu de chance que la conférence puisse apporter des espoirs tangibles de solution à l'extension de l'épizootie renforçait les craintes de chacun.

La soirée se prolongea une bonne partie de la nuit, le kif plut à Abigail qui ne connaissait que l'herbe mexicaine. Marie, Claire et Malik dormirent chez Françoise.

C'est le mercredi que fut annoncée la première apparition de la maladie aux U.S.A.

■

Comme prévu la conférence se solda par une suite d'aveux d'impuissance.

Des séminaires spécialisés avaient réuni pendant tout le week-end  avant la séance finale des sommités mondiales de la biologie, des médecines vétérinaires, de l'épizootiologie, de l'économie. Les rapports des commissions furent tous placés sous le signe de l'ignorance. Les recommandations ne manquaient pas, mais les perspectives n'en demeuraient pas moins bouchées.

On aurait pu résumer les échanges de très haut niveau que la conférence de Paris avait autorisés de la manière suivante : " Nous allons inéluctablement assister à l'accélération du rythme des contaminations. Nous ignorons si une partie du cheptel résistera à la pathologie. Nous devons accroître considérablement les efforts de recherches et les mesures de prévention. "

Ce "Nous" comprenait l'ensemble des organismes nationaux et internationaux, les États, les fédérations, tout autant que les organismes de l'ONU La commission de Bruxelles siégea des le lendemain, en même temps qu'avait lieu la réunion des ministres de l'Agriculture, celle des ministres de l'Économie à Strasbourg. Le G9 décida de se réunir à Genève en même temps qu'aurait lieu ce mardi la réunion de l'Organisation Mondiale du Commerce. Le seul sujet d'actualité était bien la mobilisation générale contre la maladie des porcs.

On avait appris chaque jour l'apparition de foyers dans de nouvelles contrées. Tous les continents étaient touchés, y compris la zone Australie Pacifique. Les cartes montrées par les chaînes de télévision évoquaient une éruption de rougeole. Pas de progression linéaire, une éclosion simultanée de foyers épars. La peau du globe se couvrait de boutons. Des manifestations de rue commençaient de s'organiser, tantôt paysannes, tantôt écologistes. Les coupables - il en fallait même si personne ne pouvait les désigner précisément - prenaient les visages les plus divers. La mondialisation de l'économie semblait recueillir le plus de suffrages, suivie de près par la science des apprentis sorciers. Ces visages , il faut l'avouer, demeuraient flous.

■

Etienne Garnier avait compris l'importance de la mission que remplissait Françoise. Il continuait pourtant sa bouderie, considérant sans doute que si la mission était importante, il était de moindre importance que sa femme en soit chargée.  En Bretagne, les routes étaient souvent bloquées du côté de Guingamp. Les éleveurs ne vendaient plus, les primes d'abattage ne seraient-elles pas les dernières primes versées par la communauté pour maintenir leur activité ? Quelle reconversion pouvait-on prévoir pour leurs porcheries ? La Bretagne produisait cinquante-sept pour cent des porcs français, 58% des produits de charcuterie, et 62% du tonnage net de viandes commercialisées en France. On comptait sept mille huit cent sept éleveurs de porc dans les cinq départements bretons. A quelques kilomètres de Port Blanc, un commando paysan mit le feu au CNEVA (Centre National d’Etudes Vétérinaires et Alimentaires ) situé dans la zoopole de Ploufragan.

Etienne laissait Louis barrer « l’Oiseau des Iles », un petit cotre de Carantec aux voiles bleues, trinquette sur le « bout-dehors », foc, et grand-voile houari.

-       Remonte un peu, tu dois laisser la balise à tribord.

Ils approchaient de Gouazer, la bouée qui signalait la zone à éviter pour entrer au Port Blanc sans dommage, le plateau du Four. Elle était équipée d’une sirène, meuglant pour faciliter la navigation de nuit et par temps de brume.

-       Remonte ça veut dire quoi, tirer vers moi ?

-       Non, tirer vers toi c'est abattre.

-       Abattre, c’est à la mode, on abat en bateau, on abat les cochons.

-       Mon petit, les jeux de mots sont la fiente de l'esprit. Laisse cette distraction au populo. Remonter c'est diriger ton bateau dans la direction d'où vient le vent. Tu dois pousser la barre et border les écoutes pour que le vent ne cesse pas de gonfler les voiles et nous fasse toujours avancer.

-       Je la passe, là ?

-       Remonte encore un peu.

Ils laissèrent la bouée sur leur droite. Louis prit alors la direction du port, en mettant un gros rocher qu'il connaissait bien pour y avoir souvent plongé, "le Voleur", dans l'alignement du phare établi un peu plus haut dans un bosquet.

A l'approche de son coffre Etienne reprit la barre et manœuvra de telle sorte que, vent debout, le bateau courant sur son erre vint stopper à la bouée que Louis put récupérer sans mal par tribord avant.

-       Papa, c'est quoi exactement la fiente ?

-       J'aurai plus de mal à t'expliquer ce que c'est que l'esprit. La fiente c'est les excréments des animaux, l'esprit c'est une certaine forme d'intelligence, il y a l'intelligence lourde, rustaude, mécanique, et il y a l'intelligence légère, fine, inventive, élégante ; voilà, l'esprit c'est l'élégance de l'intelligence.

-       La merde des cochons c'est aussi de la fiente ?

-       Oui c'est du lisier, et celui des oiseaux du guano, comme on parle de bouse pour les vaches et de crotte pour les chiens, tout ça c'est de la fiente. Tu vois les algues vertes sur la plage, et tu les sens aussi, non ? Bien s'il y en a autant, c'est à cause du lisier qui est entraîné par les pluies dans les rivières et dans la mer, il sert de nourriture aux algues vertes. L'ennui c'est que ces algues là ne servent pas de nourriture aux poissons et même pire, elles tuent l'herbier où aiment vivre les poissons. Les cochons tuent les poissons.

-       Alors c'est peut-être les pêcheurs qui ont empoisonné les cochons pour les faire mourir ?

-       Tu crois ?

-       Ils ont peut-être passé un contrat avec quelqu’un qui pouvait le faire.

-       Avec un savant fou ? Sincèrement je ne crois pas, ça n’est pas un feuilleton télé ce truc. Tiens, ferle la voile comme je te l'ai montré.

Etienne éprouvait beaucoup de plaisir à savoir que son fils pouvait comprendre les termes de marine qu'il utilisait, et savait déjà exécuter seul presque toutes les manœuvres. Ils avaient pêché des maquereaux et des lieux à la traîne , à l'odeur bien connue desquelles se mêlait celle, métallique d'un poisson bleu, allongé en forme de trompe, dont ils ignoraient le nom. Son odeur dominait, c'était comme dans une forge, lorsqu'on plonge les fers dans l'eau.

■

Louis se précipita vers le salon en arrivant chez ses grands-parents. Julie avait déjà allumé la télévision. Comme chaque soir ils attendaient impatiemment la première retransmission de la conférence de presse où Françoise tenait souvent le premier rôle.

Etienne préparait les maquereaux à la cuisine afin d’en faire des rillettes, mais il guettait aussi l’émission.

-       Vous m’appellerez, les enfants !

L’atmosphère dans la salle de presse était manifestement sombre et tendue.

-       La recherche semble piétiner, pouvez vous nous dire si quelque espoir demeure de trouver un remède à la maladie des porcs ?

-       A la suite du programme lancé en France, on constate la contamination de troupeaux traités préventivement. Les traitements ont-ils été donnés trop tard ? A vrai dire où que cela soit, en France ou ailleurs, personne ne sait comment lutter contre un agent dont on ignore le cycle, les organismes hébergeurs, les modes de transmission, et même les modes d'action.

-       Selon vous on ignore tout, pourtant certains font état de tests qui permettraient de comprendre la nature des troubles génétiques liés à la maladie.

Julie avait appelé son père, Louis gardait les yeux rivés sur l’écran.

-       Où sont tes grands-parents, Julie ?

-       Ecoute !

-       Quand je te pose une question tu dois me répondre.

-       A Tréguier.

-       Ecoutez, je veux comprendre.

Louis, qui ne parlait jamais avec sa mère du travail qui l’éloignait d’eux, ne manquait aucune de ses interventions télévisées.

-       Les analyses histologiques ont montré que l'ADN des porcs atteints se sépare en plusieurs fractions et que les brins de la spirale de chaque fraction se séparent comme pour une réplication, sans que celle-ci s'effectue. Les enchaînements métaboliques au sein des cellules touchées s'arrêtent, conduisant celles-ci à la déliquescence. On se retrouve devant une sorte d’apoptose. Hormis cette phase finale, partiellement décrite, rien de ce qui la précède n'est compris, ni même décelé. Le lien avec le chromosome Y, s'il semble important puisque les laies et les truies sont épargnées, n'est ni prouvé ni explicable.

Julie avait étudié en classe les principes de base de la génétique, elle aurait pu citer les quatre bases de l’acide désoxyribonucléique et même expliquer sa structure en double hélice. Elle trouvait quand même que sa mère allait un peu fort dans les explications techniques.

-       Papa, qu’est-ce que c’est qu’une apoptose ?

-       Pas la moindre idée. Regarde dans le dictionnaire.

Le journaliste n’avait pas relevé l’hermétisme de son interviewée. Il avait une ride butée sur le front et l’air de celui qui veut manifester qu’on ne la lui fera pas, que de toutes façon il sait bien qu’on veut lui cacher la vérité.

-       Pouvez-vous encore affirmer que la France ne suivra pas la voie de la Chine et n’appliquera pas des mesures anti- démocratiques ?

-       Je n’ai jamais rien affirmé, ni jamais non plus qualifié les mesures chinoises d’anti-démocratiques. En Chine l'isolement drastique d'une nouvelle zone a été décrété dans le Hunan où « un » cas de maladie a été décelé. La totalité du cheptel a été détruite comme il avait été procédé dans le sud. La zone subit les mêmes mesures d'isolement. Les autorités Chinoises anticipant le désastre d'une panzootie possible ont pris contact avec le FMI avant même la réunion de l'OMC à Genève. La rigueur des mesures appliquées près de Canton n’empêche pas que des foyers se déclarent à une vingtaine de kilomètres de la première zone. L’isolement et la destruction du cheptel  ont également été instaurés dans le nouveau périmètre. Vous aurez pu constater que l’abattage en France se passe sans problème majeur.

Les enfants étaient allongés sur le sol, attentifs. Etienne s’était assis sur le coffre à bois près de la cheminée.

-       Dis papa, pourquoi les Chinois prennent-ils toujours des mesures aussi sévères ?

-       Ce sont des fourmis, leurs gouvernements les ont toujours traités comme des insectes. Ils doivent aimer subir, comme les Russes, alors on ne prend pas de gants avec eux.

-       Mais écoutez enfin, je n’entends même pas les questions.

-       Pour l’instant les problèmes ne font qu’apparaître, pouvez vous dire qu’au rythme actuel ils ne vont pas rapidement devenir insurmontables ?

-       Dans tous les pays développés, les chaînes d’abattage fonctionnent désormais à plein régime pour l’éradication des animaux infectés. Les ordures ménagères sont traitées par les usines d’incinération après que les carcasses de porcs aient pu être éliminées. En Bretagne les incinérateurs des départements des Côtes d’Armor d’Ille-et-Vilaine comme du Finistère ont été rapidement saturés. Des convois de camions réfrigérés, sous escorte de gendarmerie transportent les carcasses excédentaires vers la Sarthe et la Loire-Atlantique. La multiplication rapide des foyers sur l’ensemble du territoire national a conduit les autorités à la réquisition des entrepôts frigorifiques et à la mise en service vingt-quatre heures sur vingt-quatre des incinérateurs, des fours de cimenteries, des hauts-fourneaux. Les forges abandonnées des chantiers navals de la côte Atlantique ont d’urgence été réhabilitées. Je crois que nous pouvons compter sur les capacités d’organisation et le « génie » français pour éviter de nous laisser déborder.

-       La France ne semble pas avoir la maîtrise de grand chose puisque toutes les décisions sont prises par les instances internationales. Avons-nous encore une marge d’autonomie ?

-       La réunion de l’OMC a eu lieu ainsi que celle du G9. Les décisions que ces deux assemblées ont prises concordent. La France a une voix prépondérante au sein de ces instances. Les État s assumeront la charge de l’élimination des animaux infectés mais ne supporteront aucune indemnisation des acteurs économiques du secteur de l’élevage porcin, qu’ils soient naisseurs, emboucheurs, ou se situent en aval ou en amont de la production, à l’exception des aides à la reconversion. La priorité, et l’avis des État s membres est unanime, se situe dans le développement des productions qui pourront se substituer à celle de la viande de porc. Il a été ainsi décidé de favoriser les productions aviaires qui permettront de fournir dans les meilleurs délais un stock de protéines de remplacement. Les rounds longs de plusieurs mois qui avaient caractérisé les différents accords du GATT sont oubliés, l'OMC comme vous avez pu le constater a pris ses décisions en deux jours.

-       Vous ne pouvez toutefois pas nier que les réactions des populations sont souvent pour le moins « abruptes » et suscitent de la part des autorités des divers État s la mise en place de moyens de coercition d’une grande fermeté.

-       Certes, mais vous conviendrez que pour la première fois depuis le commencement de l'ère industrielle on assiste à l'amputation volontaire et méthodique d'un pan complet de l'économie mondiale. La filière du porc a été condamnée à mort par les autorités économiques du monde développé, à défaut de dire par la maladie, car aucun autre choix n’était disponible. Lorsque les intervenants de cette filière ont pris conscience des implications des décisions de Genève, leurs organisations professionnelles et syndicales se sont mobilisées pour obtenir la révision du plan de démantèlement qui leur était annoncé. On peut aisément les comprendre, tout en constatant malheureusement qu’il s’agit d’un combat d’arrière-garde. Les éleveurs, mais aussi les transformateurs, salaisons, conserveries, artisans charcutiers, s'unissent dans des actions de blocage des routes et voies de chemin de fer. De nombreuses perceptions ont été incendiées au cours des jours passés. Les administrations locales sont parfois  prises d'assaut et occupées. Vous qualifiez ces réactions d’abruptes, elles le sont comme la situation est abrupte, et comme doit se comporter l’État  en tant que garant de l’ordre social. Le cas de la France n’a rien d’exceptionnel, c’est la situation mondiale qui l’est.

Julie était en admiration devant la fermeté de sa mère, comme Louis qui commentait ses déclarations en prenant Etienne à témoin. Etienne ne manifestait pas ses sentiments, mais il était stupéfait de voir comment Françoise parvenait à répondre aux questions de tous ordres sans faire appel à ses notes.

■

Un article du journal Ouest France rendit compte le lendemain, lundi trente août deux mille un, des dernières décisions internationales :

« Tous les pays concernés par l’épizootie actuelle ont vécu des mouvements sociaux parfois longs et difficiles. Mais aucun n'a jamais eu à faire à une population désespérée dans sa totalité.

Les manifestations des agriculteurs avaient souvent bloqué l'activité de quelques villes à l'occasion des aménagements successifs des politiques régionales découlant des accords européens ou mondiaux. Jamais, pas une seule fois, jamais, jamais ces aménagements n'avaient concerné la totalité des acteurs d'un secteur de l'économie. La Belgique avait interdit pour une durée limitée, au cours de l'année mille neuf cent quatre-vingt-dix-neuf, la commercialisation des poulets et des œufs produits sur son territoire. Cette mesure, qui faisait suite à une pollution accidentelle à la dioxine des nutriments donnés aux poulets, avait été rapidement levée.

Il s'agit désormais de tirer un trait sur la production et la consommation mondiale d'un animal utilisé depuis les origines de l'humanité comme aliment sur une grande partie de la planète. Les dimensions que prend l'épizootie ne permettent même pas d'entrevoir dans un avenir proche une levée de ces mesures de précaution. Les producteurs et transformateurs voient disparaître leur gagne-pain, les consommateurs sont affectés d'autant plus sensiblement que le cochon et les cochonnailles revêtent une valeur symbolique forte. Il apparaît également que les avancées des sciences et des techniques ne mettent pas l'humanité à l'abri des fléaux qu'on avait cru pouvoir, comme la myxomatose ou le phylloxera, ranger au magasin des mauvais souvenirs. La peur de l'empoisonnement, de la contamination, s'étend pour un nombre croissant de consommateurs à toute production alimentaire industrielle.

Qu'il en soit fini des saucissons, jambons, rillettes, lardons, saucisses, boudins, jésus, rosette. Qu'il faille oublier les hot-dogs, que tout un art de vivre, de cuisiner, que des goûts, que tant d'habitudes, doivent tomber en désuétude, semble inimaginable au plus grand nombre. A l'incrédulité succèdent la peur et la colère.

Tuer le cochon donne depuis des siècles l’occasion de fêtes encore vivaces dans les campagnes de tout l’occident, et particulièrement chez nous en Bretagne. Les citadins ont tous un goût pour telle ou telle préparation à base de porc : jambons de Parme de Bayonne, d’York, de Mayence, de Westphalie, jambon gris, jambon fumé, de montagne, de Corse, jambon chaud aux épinards, à la financière, aux laitues, à la choucroute, à la milanaise, au risotto, en croûte; jambon froid à la gelée, en cornets, en mousses ; jambonneaux, persillé, coppa. Les moins gourmets ont au moins l’habitude du sandwich jambon beurre dévoré au zinc d’un café. Les bons vivants pensent aux endives braisées, à la raclette suisse, aux melons au porto, dont les saveurs s’appauvriraient sans jambon. Les mogettes de Vendée, la pizza, la quiche lorraine, le croque-monsieur, ou le croque-madame, les œufs en gelée souffriraient de la même absence.

La sagesse populaire dit que « tout est bon dans le cochon ». De la tête de porc, aux pieds de porc, toutes les parties du cochon, le sang y compris, et les tripes, ont été utilisées pour mille recettes. Hure de porc, fromage de tête, galantine, crépinettes,  gayettes à la ménagère, fressures, boudin blanc, côtelettes, andouilles et andouillettes, saucisses de Strasbourg, de Francfort, saucisson de Lyon, saucisson à l’ail, au poivre, sec, lard, rillauds, saucisses aux haricots, aux choux, au vin blanc, au riz. L’énumération des préparations à base de porc dans la cuisine du vieux continent pourrait remplir plusieurs ouvrages. La gastronomie chinoise, vietnamienne, Thaï, nécessiterait d’y ajouter plusieurs tomes.

Les coutumes alimentaires participent  de la culture des peuples.  Devoir s’affranchir d’un ingrédient séculaire  de la cuisine est vécu partout dans le monde comme un bouleversement intolérable. »

Les agréments du cochon devaient désormais se conjuguer au passé. Au fil des jours les tensions sociales augmentaient. Précédant les nostalgies se manifestaient les peurs, les rancœurs, et la rage.

■

Magdalena était installée dans un bungalow confortable avec un climatiseur dans chaque pièce, et chaque pièce donnait sur un patio qui était entouré de deux bungalows semblables au sien et d’une cuisine commune prolongée par un grand salon, lesquels formaient le quatrième côté du patio. Elle n’avait jamais vécu dans un endroit si luxueux. Chaque appartement disposait d’une baignoire. On circulait d’une maison à l’autre par un couloir extérieur abrité par un débord de la toiture formant auvent.

Magda n’était pas seule, elle passait ses journées avec Inès et Téresa, souvent dans le salon devant le téléviseur, ou dans le parc qui entourait leur petit domaine juste séparé de l’Institut par une haie de bougainvillées. Elles pouvaient se baigner dans la piscine et tout leur était offert, les repas merveilleux les friandises, les vêtements, les journaux. Elles n’étaient pas prisonnières, il leur arrivait de sortir en ville pour effectuer des achats avec le chauffeur de l’Institut. C’était un conte de fée.

Dale avait prélevé des ovules sur chacune des jeunes femmes, par trois fois depuis leur arrivée à l’Institut. Elles avaient été choisies pour être porteuses et pour faire l’apport de la moitié du patrimoine génétique de leurs enfants. Les autres ovules étaient prélevés sur un large échantillonnage de donneuses dont elles ne connaîtraient jamais l’identité. La fusion des chromosomes issus des œufs de deux femmes avait été réalisée rapidement mais sans doute imparfaitement car la division cellulaire qui suivait la réintroduction dans le noyau d’un ovule s’interrompait trop rapidement.

Lors de ses expériences sur les rongeurs Dale avait connu les mêmes difficultés, qui tenaient à un dosage des enzymes participant au processus de fusion. Elle savait que la solution était à portée de la main et qu’elle disposait d’un stock d’ovules suffisant pour obtenir des œufs ré-implantables dès le prochain cycle des mères porteuses.

L’équipe du pavillon des futures mères n’avait aucune difficulté à préserver leur bon moral. Elles étaient devenues les meilleures amies du monde.

Comme elle s’y était contractuellement engagée, Dale les tenait régulièrement informées de l’avancement de ses travaux. Elle avait toutefois pris la décision de leur taire pour l’instant l’origine exclusivement féminine des chromosomes qui seraient adjoints aux leurs. Les enfants qui naîtraient seraient forcément tous de sexe féminin et, sans tout leur dire d’un seul coup, elle tenait toutefois à commencer par là.

La réunion du premier septembre se tint près de la piscine autour d’une table sous des parasols.

-       Inès, où as-tu trouvé ce maillot de bain ? il est superbe .

-       C’est Magda qui me l’a commandé sur e-bay, trois dollars.

-       Trois dollars ! Tu ne sais pas encore naviguer sur le web sans l’aide de Magda ?

-       John John m’a montré déjà un peu, c’est hyper-cool, et maintenant j’ai une carte de paiement.

-       Moi aussi, et moi je sais surfer toute seule.

-       Bravo Teresa, vous aimez bien John John non ?

-       C’est un vrai pilote de rallye.

-       Dites-moi les petites mamans, avez-vous pensé aux prénoms de vos enfants ?

Les rires fusèrent autour de la table ; Inès faillit s’étrangler en avalant le jus de citron qu’elle buvait.

-       Nous n’arrêtons pas de faire des listes. Moi, si c’est un garçon, je l’appellerai Jack.

-       Ce ne sera pas un garçon.

-       Quoi ?

Les trois regards fixèrent anxieusement les lèvres de Dale.

-       Pour aucune d’entre vous ce ne sera un garçon, vous aurez trois petites filles.

-       Mais pourquoi ?

-       Parce que techniquement nous avons beaucoup moins de chance de réussir à vous rendre enceintes de garçons, alors nous avons décidé de mettre toutes les chances de notre côté. Vous savez que vous pouvez choisir à tout moment d’interrompre votre contrat. Si maintenant vous me dites : « je ne veux pas une fille », vous avez tout à fait le droit d’en rester là. Même si vous êtes enceintes dans quelques semaines d’une petite fille et que vous n’en acceptez plus la perspective, vous pourrez toujours demander une interruption volontaire de grossesse, tout au moins pendant la période légale. Qu’en pensez-vous ? Magda ?